皎皎推開宋子星，認真行個大禮：“是我冒失”。

又下意識往後退了幾步，像在避開什麼。

宋子星似有些怅惘，望着她，直直出言：“皎皎，你當真要如此待我麼？”

皎皎如聞驚雷，渾身發熱，難出一眼。

宋子星前行兩步，至她近前，低頭俯身：“今日母親問我，可有中意姑娘。”

皎皎幾乎站立不穩，強自鎮定：“我一介下人，這并非該我所知。”

宋子星像生了氣，伸手隔袖抓住她手腕：“我隻問一句，你心裡如何待我。不要那些冠冕堂皇，給旁人看的說詞，這兒隻有你我。”

皎皎又氣又急，又是心慌，又是氣悶，沒個主意兒。嘴裡倒還說得出話：“我，我一向私以你為兄。”

宋子星頓了頓：“若我不想做你兄長。”

說完這話，忽而放手，自己側開了身。

皎皎如蒙大赦，舉步欲走。卻聽耳旁，他淡淡道：“别怕。”

晚間，壽禧齋。

宋老太太早早歇了，諸丫頭也各自安歇。皎皎仍住碧紗櫥裡，望周圍陳設，臉上像猶在發燒。

她知道宋子星學過騎射，可像來隻見他執筆。又總是溫溫潤潤的，待誰都謙和有禮。

像從前上元時，祖父買給她的一種花燈。淨密生絹掩了燭焰，捧在手裡，如玉生輝。

她那時不滿足于那溫淡的光，欲使它更熱，更亮些，好奇心起，去抽那生絹下的綁繩。

火焰騰起，險些燒着她。

那是從前的嬌嬌，皎皎并不會率性妄為。

宋子星……天道待人不公，總有他那般天之驕子，仿佛世間一切，但且盡心便伸手可摘。

溫潤待人，卻并非平緩性子，不然大約亦不會挑燈夜讀，争什麼魁首。今日下午那人，才是真的他麼？

年後，宋子星回了書院，宋府亦恢複了往日秩序。

皎皎依舊日日在宋老太太跟前，幫着念經抄書，閑時做些針線。日子久了，一切皆淡，仿佛垂花門那事從未發生過。

除卻，她偶爾，會望着宋老太太眉目出神。

一個如淡描山水，寫意溫柔。一個如館閣小楷，精緻典雅。

照理說，并不十分像。

世間幻影諸般，有時，她望着教她刺繡的宋老太太也會恍了神。

好在，宋老太太似未察覺。

六月時，馮青說商行來了信兒。已尋着何家姑母，一家三口，現居姑蘇旁小鎮。

皎皎寫了信，勞他托商行送去，請借姑母名頭，替自己贖身。

很快便有了回信，那位姑母幼時便待她極好。回信叫她稍等些時日，不日便要親上京替她贖身。

皎皎去信，說隻請姑母名頭便可，長路遙遙，宋府諸人待自己甚好，必會托人護送。

九月，姑母再回信時，宋府正得了好消息。宋子星從書院回祖籍應考鄉試，得中解元。

一時宋府往來賓客如雲。

宋子星回府，給往來諸人見禮，帶了好些南邊兒土儀。①

單有皎皎一份，并非土儀，而是蜀中書坊新印的《衛氏和南帖》。②

“我見皎皎妹妹所做繡畫極好，便送這個給妹妹。女子雖不能考科舉，可亦有書香流芳百代。到妹妹這兒，大約可憑繡藝名聞天下了。”

是時，僅宋老太太，宋子星，皎皎在屋内。他一副公事公辦模樣，又像在贊祖母教出個好學生。

皎皎心裡惶惑，還是應宋老太太衆人指示接了那帖子。

宋老太太不知看出來什麼沒，打趣兒似得笑：“難為你記得，千裡迢迢帶這個過來。皎皎妹妹若真應了你的口彩，叫她擺酒請你吃席。”

衆人笑笑鬧鬧，幾句場面話，幾句真心寒暄，笑意融融，各懷心思。

似乎好些人來宋府提親，有幾個宋景明極為中意。

某日午後，宋子星忽挨了頓打。

他自小勤勉，一舉一動皆效書裡所說如玉君子。往來賓朋或真心，或恭維，總要贊他或可“雛鳳清于老鳳聲”。