“那皎姑娘好端正模樣，隻拿掌事丫頭例。卻都叫她姑娘，這般半尴不尬的身份，可頭回見。”

“聽老人說，是從前府裡舊交的女兒。趕巧叫賣到了這兒，老太太可憐她，着意多看顧些。”

“老太太待她，實沒得說，憑什麼新鮮料子，精巧玩器都肯給她。怎麼不認個名分，記作太太義女，來日議親更體面些？”

衆人寂寂無聲片刻，有人試探開口，壓低了聲兒：“我聽人說，前兒在泰州時。她和少爺同進同出，一塊兒念過書。既不給名分，大約……

諸位可聽過，有些人家愛買秀麗女孩兒養，那是從小給少爺養下的姨娘。知根知底，又有些情誼，比外頭買的強上許多。”

“哦～”

有人做恍然大悟狀，有人嗑起瓜子。咣當咣當，幾個瓷器亂撞，想是有人沏茶，有人拿果盤兒。

皎皎原沒要聽人議論口舌，因提及自己才駐足一會兒。頓了一頓，眼神暗了又暗，到底恐叫人瞧見，低頭快步去了。

前事曆曆，她向來記性好，經一事便長些教訓，更警醒些。便老太太沒這意思，她到底不是正經姑娘。她的家在揚州，揚州麼，車馬遙遙，門庭改換，哪還有什麼何府。

忽而，一陣寒氣上湧，皎皎打個噴嚏。宋子星見她如此，忙勸：“雨天涼，妹妹快回去歇着。”

案上的燈熄了，隻宋子星榻邊燃着一盞長腳宮燈。燒得太久，燭火将盡，一點微光，閃閃爍爍，明明滅滅。

二人映着這般微光，仿若成了霧裡花。

窗外雷聲隆隆，凄風苦雨電光不時閃爍。皎皎微點頭，合了隔扇，轉回榻上。

宋子星也轉回自己榻邊，吹了燈燭，脫鞋登榻。

二人俱沒睡着，卻都無聲，伴着不時閃爍雷電，各想各的心事。

一月過去。

宋子星雖在家溫書，卻不時寫策問，遣小厮送書院，請先生批示。

這日晚間，先生給了新批文，指他某篇策問立意有偏。宋子星得了批文，自在案前想了半晚。

宋老太太和皎皎打花繩，聽他如此，一時興起，指揮皎皎：“你去看看，什麼批文，竟叫人看成了呆子？”

皎皎應下起身，看了批文，轉來回話。宋老太太歎口氣：“我也念過書，卻不愛這些，隻好描個花兒，繡個草兒的。你替他磨墨吧，看着他些，别入了迷。”

皎皎應下，此後替他磨墨幾乎成了例差。宋子星習字做文極專注，她亦等閑絕不出聲。二人相伴日久，皎皎閑極無聊，便默默記誦宋子星所做策問。

轉眼到了八月，眼看将考鄉試。

京裡天涼，鄉試又要連考九日。宋老太太領幾個大丫頭，替宋子星準備了披蓋衣裳，供他帶到科場。

離考試将将幾日，宋子星日出便起，猶不肯睡。皎皎隔門扇，窺旁室隐約燈光，心内焦急，亦無可奈何。有回實在無奈，悄沒聲兒起來給他磨了些墨，伴他許久，自己熬不住，倚桌案先睡了。

醒來看他猶做策問，自個兒身上多了條綢被。着實難堪了會兒，便不再伴他夜讀，自顧休息，不再理他。

一入科場，便杳無音信，吃住亦有指定之地。

宋府上下，望眼欲穿，侯了九日，終于等着宋子星回來。

他原生得白，此番卻漲出紅色。整個人虛虛浮浮，借小厮之力勉強站着。

是發了低燒。

一時兵荒馬亂，宋老太太理事多年，素性穩重也亂了心神。徐夫人急得什麼似的，偷拿帕子捂臉抹淚。

請大夫的請大夫，求神的求神，諸人忙了好陣子。宋子星隻自顧沉沉睡着，宋老太太将書童拷問再三，也沒問出什麼。

大夫隻說勞累太過，又着了些風寒。

還是一天一夜後，他自己醒了，滿面愧色：“是我瞧冷了更清醒些，便沒披大衣裳。”

宋老太太要罵他，又有些不忍，終于無奈拉他手：“這舉人，也有三十考上的，也有五十考上的。非得把心嘔出來，有什麼意思？”