經絹花一事，皎皎同嘉宜，渺渺成了好友，嘉宜父為胥吏，渺渺家則開着家香油鋪子。三人日日一處，同進同出。原由晶瑤二女轄制的小圈漸漸潰散，晶晶屢屢不忿，生幾次事，皆被三人化解，終于無奈，自斂了脾氣。

長日微瀾，轉眼四年已過。宋子星應鄉試考了童生，宋景明得了調令，升遷入京。

春風拂面，槐楊繞堤，運河水路暢通，一行人走水路，十數日便到了京城。管家早遣人買了院子，原有家丁、女使，願同來的，便跟着，不願同來的，便給了筆遣散銀子。

新宅不比泰州軒闊，幸也不甚逼仄。宋老太太院旁有一跨院，便撥給宋子星使用，取名清和院。統共兩進，不大不小，别緻幹淨。

皎皎字已識得差不多，宋子星另換了學堂。宋老太太惦念孫兒學業，叫把兩處相接廂房打通，辟做書房。皎皎尋常便在裡頭整理書冊，抄經描花。

本朝特例，京官子可在京應考，亦可回原籍參加鄉試。過了端陽，宋子星便往學堂告假，說要在家溫書，預備鄉試。

他既有此話，讀書便極用功，一應往來玩鬧皆不再去，飲食起居幾乎盡在書房。

宋老太太又喜又憂，叫人挪了他床榻卧具在自己東次間，親看着他不許晚睡。

皎皎原歇在梢間碧紗櫥，如此便與宋子星一牆之隔。好在大隔扇将一應諸物皆隔得嚴實，僅頂上與房梁相接處，可透二室之光。

這日，皎皎做些針線，入定便歇了。夜間下起雷雨，如瀑如傾。她忽而做起個夢來，仿佛還是在揚州時候，祖父在家病得奄奄一息，家裡東西卻叫一箱箱擡出去。

她又要攔那擡東西的人，又要照應祖父，卻有人來拉她。

“你父親賭錢賭輸了，把你賣給我們了，這就走吧。”

她掙紮着不願，那人便拿繩子綁她：“人總要認命，從今往後，可不是小姐了。再擺什麼譜兒，隻管大棒子打一頓，再翻不出花來。”

夢裡又哭又鬧，連連掙紮，這一掙竟把自己掙醒了。隔扇上透出燭光，有人影持燈立在隔扇門外。

皎皎抹抹頭上汗，起身自内打開隔扇門，持燈人正是宋子星。

“你怎麼在這兒？”

她受了場驚，臉色蒼白，眼中隐約帶些淚水，頭發胡亂披着。髻不成髻，辮不成辮。

宋子星從未見她這般模樣，有些呆愣愣的。他向來是極驕傲的人，此番卻嗫嚅道：“聽妹妹在裡頭喊什麼，可是有什麼事？害怕雷雨，受了些驚？”

皎皎很有些不好意思，别開臉，勉強答了一句：“做了個噩夢，吵着你了，實在抱歉。”

“沒事。”宋子星輕答。

皎皎定了定心神，忽瞥見書案上筆墨猶潤，顯是剛習完字。便扭過臉來看宋子星，宋子星讷讷道：“我睡不着，才起來寫了這個，妹妹莫告訴祖母。”

皎皎打量他神态舉止，衣着齊整，神态端凝，眼下卻有烏青兩個眼圈。念頭一閃而過，便問：“大約不是頭一回吧？你何苦如此？”

宋子星不語。

皎皎暗歎口氣：“老太太就是防你如此，才叫你搬到這兒。何苦這麼着，若熬壞了身子，便考個狀元也不值？”

宋子星為解尴尬，将手中燈盞放到案上。與案上燈燭一同吹滅，以示應了她話：“嘉應朝，有位顧郎君，十六歲考了舉人，十九歲狀元及第。我學中先生，曾在顧郎君座下聆教。屢屢提及當年顧郎君風華，我甚崇敬，是以……”

說到這兒，停住不語。

皎皎微笑：“少爺所說可是顧相？昔年昭蘅公主的驸馬？”

“正是。”

“我沒讀幾年書，可顧相風華，便閨中女子也略知一二，郎君可是要追顧相遺風？”

宋子星讷讷不語，隻擡了頭，眼睛極明亮。皎皎思忖片刻道：“這樣固然極好，隻總要注意身體些。若實在睡不着，如此也使得，執意如此，便極不妥。你放心，我隻做沒看着，再不告訴旁人。”

宋子星眸光一亮，甚是歡喜，施禮道謝道：“多謝妹妹。”

皎皎避過去，不受他禮，回身福了福：“我是買來的丫頭，不過得老太太看顧些，不敢受禮。”

宋子星有些愣神：“咱們從前在一處讀書的，并沒拿你當丫頭。妹妹如今怎麼這般？”

皎皎低下頭去，腦中浮出一事。剛上京時，宅新事繁。宋老太太攜兒媳打理内務，屢屢忙至半夜。

有日她傳夜宵，過下人房。聽裡頭幾個丫頭議論。