那日姜棣棠未直接應謝徵之言，隻是回了謝徵一句：“可是殿下，我所願者，得是世間獨一無二的。”

謝徵沒再說話。

姜棣棠知謝徵已解其弦外之音，隻是謝徵難行此舉而已。

逆欽文帝之意，不顧袁氏之顔面，以迎娶一個再如何也不清罪臣之女身份的女子做太子妃。

除非他瘋了。

原是念着迎她入東宮之事将就此擱置，卻不期某日午後，太後遣人召之。那日火傘高張，灑下萬縷金光，姜棣棠踏出房門時便覺着眼角浸了些淚，一路受如于赤焰添薪。

晃得人睜不開眼。

“今日太子同陛下言及了欲迎娶你一事。”

長秋宮正殿并無宮人，隻有太後一人側卧在榻上閉目養神。聽見腳步聲，太後亦不迂回，而是直言正題。

“但你可知，”太後悠悠地睜開眼，一字一句道，“他謝徵想要你做側妃。”

“棣棠不知。”姜棣棠垂首，這倒是在她的預料之中，隻不過她未曾料及謝徵竟會于此緊要關頭與欽文帝言及此事。

她深知，謝徵實則非深愛于她。

惟覺忽得一稍微解其心意，且易于其掌控之人，謝徵偏好能揣度其心思至恰到好處，又謹慎奉承之女子，不是嗎。

當然，更多乃因太後之故。

太後許了姜棣棠一個義孫女的身份，便也是變相地在借勢給她，足以證明太後舍不得這枚上好的棋子。若是謝徵迎娶她為側室，則與太後更親，亦與季氏更密。季家手握十萬季家軍，他想徹底坐穩太子的位置，離不開一個可靠的靠山。

誰都知道的。

“知不知道現在都知道了，哀家将以欲你多陪于長秋宮為由，以推拒此事。”太後正身而坐，擡手揉了揉眉心，語帶陰郁，“哀家要你想盡辦法做到太子妃的位置。今日陛下已與太子議定，以袁柔歆為太子妃，三月後将下诏書，謝徵與袁柔歆成婚，你務須于此之前達成此事。”

“可太子不會選我做太子妃的，”姜棣棠不知為何，十數年來首次違逆太後之意，“太後娘娘知曉的，我比不過袁柔歆。”

太後雙眼微眯，看向姜棣棠的眼神更暗了些，似對姜棣棠竟然敢出言頂撞她深感詫異，片刻後笑了，喚她親切，卻無端讓人覺着膽寒：“折之。”

“哀家能予你這縣主之位，亦能輕易取之。哀家将同季老總兵知會，今後你亦得以季家義女自居，季家之門，你可自由出入。然你亦當明曉，哀家能借你季家之勢半分，長秋宮之勢半分，亦能使你十倍償還。”

“做太子妃不好麼，折之。”

姜棣棠深吸了一口氣，隻覺窒息感忽而湧上心頭，捏着裙邊的指節都微微泛白，可再擡頭，唇角笑漪輕牽，與往日同太後相處的神色無異，聲音軟軟，就好像方才的對峙隻是錯覺：“棣棠省的，棣棠會想盡辦法，坐到太子妃之位。”

“這樣便乖了。”太後沒再多說什麼。她會選中姜棣棠，無非是當年初見四歲的姜棣棠時便覺着這人長大後會是個美人胚子，且适逢其生于名門卻無父母之寵，若是自幼由她教養，自然會比那些依附季家的攀炎附勢之輩好控制的多。

她最喜歡姜棣棠低眉順目的乖巧模樣。

“哀家近日将離京禮佛，期約兩月，你不必随行。你向來聰慧，能用四個月讓太子欲娶你做側妃，也該是有法子于哀家回宮之前牽住太子的心。”太後擺了擺手，示意姜棣棠退下，“餘者無需哀家多言，惟有一語，折之，勿使己身陷溺其中。”

姜棣棠一一應承太後之語，恭順地退了出去。

直到強撐着回到自己的房間後，姜棣棠才如同被人卸了力般頹然倒于床榻之上。

當然，不會陷進去。

倘若可以選擇，她想，要他們所有人都死。

多行不義的姜洄終究落了個抄家問斬的下場，卻也死的那麼容易；高坐明堂的天家之人還是萬衆仰望，無人知曉他們的勾心鬥角。

獨她一人，求生不得，求死不能。

這便是命嗎。

“藍溪，過幾日，随我出宮一趟罷。”

太後果然于七月初五晨旦便離了宮，長秋宮内的宮人多随之而去，宮中一時清淨，倒是讓姜棣棠難得覺着舒緩。

“今兒個是乞巧節，本宮特來問問，折之可想出宮逛逛。”重七午之，姜棣棠正在院子裡躺着曬太陽。她不喜身邊人多，所以遣了宮人各自去做各自的事，院内無人，以至于虞明宛帶着宮人來時都沒人通報，聽得人聲，姜棣棠方起而迎之。

“太後不在，你這兒倒是樂得清閑。”虞明宛讓人将她帶來的荔枝放在一旁，又笑姜棣棠，“此是新冰好的荔枝，今年所賜有限，太後又少食此等寒食，兼之太後出宮禮佛，本宮恐内侍省忘于分贈長秋宮，便自作主張給你帶了些過來，也不曉得你愛不愛吃。”

姜棣棠謝過虞明宛後，這才喚人去備些茶水，同虞明宛朝内殿走去：“謝過賢妃娘娘，棣棠自然是歡喜的。娘娘适才言及乞巧，所為何事？”

自成為九公主伴讀後，姜棣棠同虞明宛倒也愈發親近。又因着旁人隻知曉她姜家四姑娘的身份，不知她同姜洄關系甚差，虞明宛亦是覺着姜棣棠喪家可憐，故而每每來同太後請安時就會帶了些東西順道來看望她。

“今值重七乞巧，京中設了花燈會，辭因欲出宮遊玩，本宮特來問問你，可要一起？”虞明宛同姜棣棠一道坐下，眉目含笑，“你知曉的，本宮身子本不大好，倒是沒法同辭因折騰。辭因當出宮遊賞數日，暫居于四公主府上。若你亦欲出遊，可與辭因同行。”

姜棣棠欣然而應：“那是甚好，便多謝賢妃娘娘。折之還未曾見過京城的燈會是何模樣，此番也得以開眼界了。”

虞明宛聞姜棣棠之言，神色稍滞，似有所思，忽而眸中愁雲滿布，然瞬息即逝，伸手撫了撫姜棣棠的發髻：“折之幼時受苦，但今後不會了。太後娘娘疼你甚于皇孫，我年歲亦已至此，唯有一女辭因，想來也是不會再有身孕。折之如若不嫌，亦大可将我視作你的母親，晴臻亦然。我們見你如此懂事玲珑，皆喜愛之至，較辭因之調皮搗蛋，更讨人喜歡。”

“宮中若是有人欺負你了，我們必為你撐腰。”

姜棣棠忽的一怔。

誠然，顧晴臻和虞明宛對她的好，自她入宮始矣。

初時，姜棣棠常疑其真心，或者說，她姜棣棠不擅長相信任何人。正如其所言，太後對姜棣棠的好過于皇子公主，衣食住行皆周到備至，然太後之所作所為，實則也是另有圖謀。

人皆以為太後仁慈心善，卻不知實則是太後在捏着她的命。

而顧晴臻與虞明宛，就好像是僅因憐愛她喜愛她而善待之，那份好純粹的不含一點雜質。

姜棣棠都會覺得，她難承其愛。

如她這樣早已被渾濁世俗浸染的徹徹底底之人，深陷是非之中，怎敢奢求這純白。

可她們獨立天地間，清風灑蘭雪。

有着滿宮上下的争鬥亦沒磨滅的風骨。

“好。”姜姜棣棠覺着喉間似有東西堵的她發慌，半晌方吐一字，餘言已無力出。

薄紗廚，輕羽扇，枕冷簟涼深院。

姜棣棠倚矮幾側卧，與虞明宛閑談無緒，澹坐一杯茶，竟惹困意微生。

她想，不若就這樣，萬年安好。

是夜。

星河如練，長街短巷繁鬧，香車寶馬繞。市列珠玑，萬民熙攘，瓊樓玉宇，燈火如晝。

出了宮門，謝辭因先帶着人去尋了四公主，姜棣棠一人獨自行于市廛之間，花滿市，月侵衣。

火樹銀花，流光溢彩，散如銀河開。

燈謎映月，字句珠玑，引人窺藏幽。

小販吆喝聲如織，喧嚣盈耳旁；郎君娘子笑語晏晏，絡繹不絕忙。

錦繡花燈，形态殊異，或如鸾鳳翔空舞霄漢，或似遊龍戲水躍蒼穹，寶蓮吐蕊，瑤樹飄香，璀璨勝霓裳。

華燈萬盞映天光，盛世繁華勝仙鄉。

不過繁華背後，有人窺于暗處。

“主君，您确信那裴羨安今日真的會現身于此處？”紀霖跟着謝明霁立于城樓之上，此地視野當真絕佳，一眼便可盡覽盛況。

“自然，”謝明霁懶洋洋地瞥過紀霖一眼，輕搖折扇，難得同人搭腔，尾音有些沉，“他若是想出城，便隻能趁着今日。”