本非同路之人，偏生謝隽易又能瞧出一些她的不對勁，比如——她确實，不願接近太子，亦不願為太子制香牌，更不願強忍不适以取悅之，強裝是善解人意的海棠。

她其實不明白，姜洄為什麼會給她取名棣棠。

棣棠之花，絕貴上佳，以譽富貴榮華。

可她生而跌落塵埃，任人淩虐，那高懸枝頭的金黃，唯能點綴了深色的土，星輝是埋進了地裡的。

何嘗不諷刺。

她想要的，唯有憑一己之力步步攀登，方可得之。

她如淩霄花。

而她别無選擇，此棋局之勝負非她所能定，黑将棋與紅将棋的對弈者，亦從來非她。

她所能為者，唯竭盡所能于棋局之中，求存至終。

所以若是現在就分道揚镳，她或許沒那麼煎熬。

她将一切深藏于心，不希望任何人看到。

姜棣棠循石子路而行，也許是她的心聲太吵，她沒注意到是否有人在跟她身後同行。

及至良久，及至姜棣棠快要走出宮後苑時，她才聽見身後之人輕輕歎息，像是對她的妥協。

“好。”

前段時日于褚樂微那兒制的香牌已經曬幹，既為九公主伴讀後，姜棣棠日日都要随謝辭因進學。時有虞明宛不在景陽殿，謝辭因就會央求着姜棣棠宿于景陽殿内以伴之，不過一月時日，已給姜棣棠折騰的夠嗆。好不容易等到了休沐，姜棣棠忙攜着香牌去了東宮，接近謝徵一事必須提前，須趕在太子妃人選塵埃落定之前。

既至東宮，姜棣棠又在滿院尋着謝徵身影，最後還是于演武場内瞧見了正在練箭的人。

謝徵自箭袋裡抽了支箭，彎弓射出，仍是姜棣棠昔日所見之靶，亦得昔日之環數。

姜棣棠聽見謝徵淡淡開口，略帶嘲諷之意：“再怎麼努力，亦無濟于事。努力何足道哉，對嗎，折之。”

姜棣棠上前幾步，幺女聲嬌，她取出自己制作的香牌，對着謝徵晃了晃：“人一能之，己百之。人十能之，已千之。努力就會愈來愈好的，殿下。”

“我不善制香，一點都不會，然我願以三月之期習之。雖較有他人多用些時間，卻亦能造出精美絕倫的香牌。”

“更巧的是，我欲尋制香之道，而褚夫人即擅此藝；我欲制香，而褚夫人有香粉之備；我需時間以晾幹香牌，而太子殿下亦待我至。”

“我的意思是，我恰巧就有努力的機緣。”

努力往上遊的機緣。

“然你竭盡所能，僅抵他人之始，會不甘心嗎。”謝徵又抽了支箭，瞄準靶心射出，這一次，正中靶心。

一語成谶。

“會啊，那又能代表什麼。”姜棣棠看着正中紅心的那隻箭，搖頭，“何人能證，他們自起點就是一直往上走，而我的終點就一定止步于他們的起點呢。”

如果是她的話，她的終點，是将這張靶射穿後，箭還能落在下一張靶的中心上。

“若要言什麼天賦可定下界，那努力誠可突破上限。太子殿下坐擁東宮，享天家殊榮之至，又有演武場之廣供殿下習箭，更有陛下與朝臣共商天下大事，殿下的起點，其實已經很高了不是嗎。”

“而殿下緻思于文韬武略，努力不懈皆為天下人所共知。上月南嶺水災，築堤平患，廣修專所，開倉放糧，以安民心。複農商之興，治南嶺乏弊，此等策略，是殿下想出來的吧。”

謝徵突然擡頭看向姜棣棠，眸色幽深。

“殿下知道南嶺現下的境況罷，安穩濟災，窺生機，破死局，殿下受萬人敬仰。”

姜棣棠亦回視謝徵，笑聲清亮如銀鈴，“太子殿下，或許您自覺尚存諸多不足，然在棣棠之心，乃至天下人心，殿下已為聖明之儲君，機巧忽若神。”

姜棣棠登上射箭台，自謝徵手邊的箭袋中取矢一支，遞與謝徵：“殿下何不試之，将這張靶射穿呢。”

“努力亦為天賦之一，殿下完全可以，越過他們。”

姜棣棠瞧見，謝徵笑了。

她知道，她賭對了。

于是她将那支箭強塞于謝徵之手，又自持所制之香牌，眉眼彎彎，滿是少女靈動，又暗含些賭氣的意味：“殿下莫非是不願收我的香牌，而托詞努力無足輕重。殿下分明就是嫌棣棠不如褚夫人心靈手巧，嫌這香牌難看，殿下直言便是，何須找這諸多借口。”

“怎會。”謝徵難得出聲一回，語調溫柔缱绻，“那勞煩折之替孤挂上，可好？”

姜棣棠應之，微彎其腰，為謝徵懸香牌于身。

本欲再為謝徵整衣，然聞其言，指尖微頓。

他說：“折之之巧，勝于褚樂微；折之之心，勝于許迎燈；折之之質，勝于袁柔歆。”

“若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。”

“孤若言，孤有意迎折之入東宮，折之可願。”

姜棣棠擡頭，撞進一雙深邃而柔情似水的眼睛裡。

謝徵看她的眼神有情，或真或假，都無關緊要。

不願的，謝徵。

她怎麼可能願意呢，隻是，她别無選擇罷了。

姜棣棠未答謝徵之言，唯轉眸望向演武場之周壁，碎光疏影，綠槐高柳咽新蟬。

熏風初入弦。