自聞九公主欲擇伴讀之事以來，姜棣棠連日閉戶不出，勤修琴棋書畫詩書之道。

憑其早年所學，名列前茅非難事也。然聞有京城第一才女靳扶楹同赴試，未知其深淺，故不得不謹慎備之。

藍溪攜食盒入，就瞧見姜棣棠正在一旁練習字畫。一襲青白色襦裙更襯得人金瓒玉珥，般般入畫。筆墨丹青，妙染成繪，玲珑揮灑處，自成風流。

藍溪心中暗自贊歎自家姑娘之容色傾城，遂趨步上前，瞧清了姜棣棠于宣紙上所寫的字。

林表明霁色，城中增暮寒。

藍溪隻是略識得幾個字，但未精讀過什麼書，隻能略知此乃詩句，然其深意則未能深究。

姜棣棠擱筆，擡眸望向藍溪，輕聲問道：“何事？”

“九公主遣人送來點心數碟。”藍溪将食盒置于書案之側，将裡面的點心一碟一碟地拿了出來。

蜜浮酥柰花，糖霜玉蜂兒，禦愛玉灌肺，冰雪冷元子……

姜棣棠覽及桌上琳琅滿目的糕點，不禁莞爾而笑，喟然：“她這是愁我在長秋宮裡吃不飽不成？”

藍溪亦随之而笑：“九公主尚言，讓您務必多用一些，飽則學力倍增。倘若考試不第，則會一一向您索債的。”

姜棣棠微微搖頭，似對謝辭因之舉頗感無奈。

謝辭因盼着自己做她伴讀，近日常遣侍婢攜些東西到她這兒來，每每附書片語提醒一兩句。

姜棣棠啟食盒之下層，見一箋，字迹稚嫩：折之，實在不行，我們去賄賂太傅吧。

姜棣棠歎了口氣，謝辭因這思路倒是活絡的，不過沒有必要。

倒是謝辭因這字，該好好練練才是。

六月十三日。

晨曦未露，懶起畫蛾眉，頰點胭脂靥。眸光流轉盼神飛，華鬓錜簪绾雲鬟。

今日乃世家貴女備選伴讀者與謝辭因共學之日。姜棣棠難得起了個大早，她踏出房門時窺天色尚昏，如墨潑天，未知太後此刻是否已起身。

此念甫生，即被驅散。尚未至正殿，已聞太後笑語盈盈，這清晨，誰至長秋宮？

及入正殿，姜棣棠瞧見太後坐于主位，笑态可掬，而座下謝辭因神采奕奕，老者精神矍铄，少者神采飛揚，看來隻有她自己猶如霜打之柳，萎靡不振。

“折之！你起的甚晚！”謝辭因聞動靜回首，瞧見是她後眼神都亮了瞬，疾步朝她過來。

姜棣棠心内苦楚，這天分明就還沒亮開，哪兒是她起的遲，是謝辭因起的太早。

然她不能如此直言，明面上仍舊恭順地回話：“臣女給公主殿下請安，殿下怎得這麼早到長秋宮來了？”

“我等你呀！”謝辭因執姜棣棠之手搖之，眨着眼睛問她，“今日我二人同往學堂如何？可不能讓他人奪了折之去。”

“善雖善，然你們須先于此地用了早膳而後往。”姜棣棠還未回話，坐在上首的太後就先開了口，聲音威嚴又冷肅，“賢妃何其不曉事，何能讓你一人天未明即出棠梨宮？倘若磕了碰了，該是誰的責。”

“皇祖母勿怪母妃，”謝辭因複返太後身側，撒嬌依偎，語聲甜軟，“實乃吾自行悄然出宮，母妃并未知曉，皇祖母莫要動怒。”

“她是一宮主位，你的動向豈會無人告知與她。”太後又責了一句，随後看着謝辭因，終未多言，“罷了，哀家年事已高，亦難以約束你們。”

謝辭因又依着誇了太後幾句風韻猶存，哄得太後歡顔，算是将這事兒過了。

雖然沒有再提，可姜棣棠還是看出來了，太後并不喜歡虞明宛。

也不喜歡謝辭因。

隻是口言關切，而所為殊不似有所挂念。

然此言亦不盡确，太後非獨不喜虞明宛和謝辭因，是平等地不喜歡任何人。

與她無異，視其有利則稍加關注，即便無利，亦行面上之禮。

她是太後教出來的人。

等着姜棣棠和謝辭因用過早膳出門，天已大亮。

途中，謝辭因言無不盡，姜棣棠雖偶應之，亦無損謝辭因之熱情。

倒是煩人的緊。

京中貴女昨日才入了宮來，今日又皆早起至學堂候謝辭因，或有備美食玩物者，意在公主前獻殷勤，以圖歡心。

故當諸女見謝辭因與姜棣棠同至，皆愣，旋即笑迎之，同她們見禮。

“給公主殿下和惠甯縣主請安，兩位怎得來的這般早……”

“臣女攜宮外之玩物，未知公主殿下是否悅之……”

“公主殿下欲坐何位？此座可稱意否……”

莺莺燕燕環伺，學堂之門為之圍堵，群雌粥粥，掎裳連襼，混雜的脂粉味熏的姜棣棠有些難受，她瞧準了個縫隙鑽了出去，離開那群人，才覺得心裡舒坦了不少。

都城風水養人，養的這些名門之女皆清高孤傲，端莊明清，常自持甚高，萬不可屈尊于人，受不得他人之辱。

然今在權威之下，亦市儈賣笑，隻為争得所謂天家之名。

她們學的是詩書禮儀，明的是風骨氣概，見慣了君子氣高，卻也曲意承迎媚豺狼。

何嘗不可笑。

忽瞥見棋室内有一紫衣，瞻人兒豐容盛鬋羼風翥秀，眼波似饧眸光潋滟，擡手扶颚似微頹。

姜棣棠邁步走近，似是驚了那玄女，人兒擡頭瞧她，怔了片刻後起身，言緩而柔，和煦若春風拂面：“臣女靳扶楹，見過惠甯縣主。”

“原是靳家娘子，這我曉得，京中數一數二的才女。”姜棣棠點頭以禮回之，複細細端詳對面的人。

她原以為，所謂京中第一才女，應如袁柔歆之流，有才情且欲近天家。

今見有人獨自對弈，不去親近謝辭因，遂生好奇之心，揣度這或是哪家被迫而來之女。

倒不成想，竟是靳扶楹。

“哪算得什麼才女，隻是略識得幾個字，學過些琴棋書畫罷了。”靳扶楹搖頭，随意應了姜棣棠一聲，又轉眸盯着那殘局。

姜棣棠亦垂首看了半晌，此殘局頗有難度，然若論勝負，黑紅雙方皆有可能。

周遭安靜，靳扶楹本以為姜棣棠已然離開，擡頭卻見姜棣棠隻靜靜立在原地盯着這殘局看，于是笑了，溫目盛愉，問人：“縣主可要與我試試這局？”

“好。”姜棣棠順勢坐下，依着這個位子，她是黑方。

靳扶楹正舉目向窗外，視線落在姜棣棠身後。姜棣棠不知靳扶楹在瞧什麼，惟聞其聲散于風中，不甚清晰：“那就比，誰能在九步之内，赢了對方。”

姜棣棠突然擡眼，盯住了靳扶楹。

她知道，這個局勢，黑将棋正可乘九步之機破局。