百花宴過，眼瞧着夏便要來，日照惱人，赤烏無聲地灑落春韶的窗棱，留下點點斑駁畫影。

于長秋宮裡歇着的這段時日，姜棣棠未嘗忘記為謝徵制香牌之諾。适逢午後微涼，她吩咐藍溪帶了匹太後賜的月華錦，朝褚樂微那兒去。

姜棣棠本意是拖着，不欲顯殷勤之态，亦不欲使謝徵生疑。如今已拖上了半月二旬，想來若是她不提及，謝徵或已忘懷，她這才緩緩地開始準備制香牌一事。

行經宮後苑時，有灑掃之婢相聚竊語，瞥見姜棣棠至，即噤聲避禮。

姜棣棠并非喜好是非之人，宮人偷閑本與她無關，她便隻裝作沒有看見，漠然過之。

确定姜棣棠走遠後，那幾個丫鬟才又放下手中的活計聚在一起。

“險矣險矣，幸是惠甯縣主，若是淑妃娘娘經此，我等皆難逃其咎。”

“淑妃娘娘亦不是那般苛責之人……”

“适才言及何事？說到陛下與淑妃娘娘有意擇袁家娘子為太子妃……”

“此消息早已傳遍宮闱，料想非虛也。”

及姜棣棠至，褚樂微正側卧于榻上，閉目小憩。

“妾聽宮人通報縣主至時，還疑心是妾聽誤。”瞧見姜棣棠進了内殿，褚樂微忙起身相迎，“縣主今日怎麼想着到我這兒來了？”

“褚夫人不必總喚我縣主，折之便可。”姜棣棠令藍溪将月華錦呈予褚樂微之宮人，旋而轉視褚樂微，言辭溫婉，又帶了些羞赧，“今日我來，乃有事欲求助于夫人。”

褚樂微瞧見了那方月華錦，心下一顫。

此月華錦乃禦賜珍品，昔日聞有三匹，一贈顧晴臻，一贈虞明宛，尚餘一匹，乃賜于長秋宮。

料此月華錦乃太後賜于姜棣棠，可如今姜棣棠贈予了自己，這錦便是送出之人敢送，她也不敢收。

“縣主此言差矣。”褚樂微喚宮人将月華錦妥善置于幾案之上，“縣主有事吩咐便是，妾怎敢收如此貴重的布匹。”

“左不過一匹錦緞罷了，還請夫人笑納。”姜棣棠随褚樂微入座後，始言其來意，“棣棠今日造訪，實為香牌一事而來。不知夫人可否指點棣棠制作香牌之法？”

褚樂微聞言，微愣之後笑語盈盈：“原以為是何等大事，原不過是一塊香牌而已。縣主若還需幾枚，妾這裡尚有剩餘，贈予縣主便是，何勞縣主親自動手？”

“不是的，”姜棣棠搖頭，似在斟酌言辭，稍頃方道，“是那日離開東宮時，我不慎将太子殿下的香牌毀損。故而我想着自己手制一香牌，以作賠償。”

“殿下非是锱铢必較之人，一香牌而已，豈會向縣主索求賠償。”褚樂微笑她，然後接着道，“我原以為是殿下不喜歡這些女兒家物什，所以平日裡不戴，原來是這樣。”

“那可不成。”姜棣棠還是搖着頭，“我同夫人一樣，向來不喜歡虧欠旁人，弄壞了便該賠償。更何況還叫夫人誤會了殿下心意，那才是棣棠罪過。”

“縣主言重了。”褚樂微笑道，“縣主若有意制作，妾自當相助。正巧我這兒尚有些許香粉，想必制作不須多時。”言罷，褚樂微喚婢子備齊所需之物，随即遣退衆人，攜姜棣棠朝案幾處行去。

褚樂微先為姜棣棠示範捏制香丸，而後擡頭，瞥見身旁之人神情異常專注。她忽憶起近日宮人所言，初以為荒誕不經，而今觀之，似有迹可循。

于是褚樂微輕聲問道：“折之，聽聞你初至東宮那日，迷失路徑，乃蒙太子殿下引路而歸？”

“嗯……”姜棣棠正心無旁骛地捏着香丸，乍聽褚樂微之言時，還未反應過來，“是，那日我迷失于東宮之中，徘徊良久。幸得太子殿下相助，否則恐至夜猶未能歸。”

姜棣棠戲谑自解。她本無隐瞞褚樂微之意，亦無需隐瞞。

褚樂微并不得謝徵之寵，亦無争寵之心，知之亦無妨。

隻是姜棣棠未曾料及褚樂微會主動問及此事。

“看來殿下對你倒是上心，他平日裡可不喜歡别人麻煩他。”褚樂微接了姜棣棠的話，然後不動聲色地轉了話題，“折之，你可知，陛下有意要袁柔歆做太子妃？”

姜棣棠揉着香丸的手一頓，随即停下了手中的動作，擡頭看向褚樂微，心裡多了些疑慮。

據她觀察，褚樂微非乃輕言蜚語之輩。

姜棣棠沒有說話，隻是搖了搖頭。

“這事兒在宮中早已傳了個遍，你成日裡呆在長秋宮内，未知其詳，亦屬常情。”褚樂微接過姜棣棠手中之香丸，以模塑形，“百花宴本就是為了相看皇子妃，袁柔歆才藝出衆，自然能入陛下之眼。且其家世顯赫，入主東宮亦非意外之事。”

姜棣棠聆之，總覺着褚樂微言辭間哪兒有些奇怪，似對袁柔歆或太子妃人選不甚滿意：“夫人是……并不喜歡袁姑娘嗎？”

褚樂微搖頭，将已塑好之香牌遞與姜棣棠，教她打孔穿線，緩言：“我喜不喜歡有何用，是太子殿下不喜歡。”

褚樂微又去取了流蘇珠子回來，遞給姜棣棠：“就百花宴那晚，陛下曾與太子殿下商議太子妃之選。或許太子殿下對袁柔歆并不滿意，遂與陛下起了争執，最終不歡而散。歸來後，太子殿下被禁足于東宮，外稱染疾，實則因争執所緻，兩日後禁令方解。”

“但說到底，我還真不喜歡袁柔歆那副做派。若是要她入主東宮，我與迎燈之日子，恐将更為艱難。”

“太子殿下怎會那般沖動？”姜棣棠覺得奇怪，謝徵可不是那般不知輕重之人。往日姜家嫁女，他皆應允，今袁柔歆之家世亦不過稍遜一籌，何以緻其失态至此？

她可不信，天家之人真會沉溺情愛，儲君更是。

“這誰知曉，或許昔日殿下曾與袁家有過龃龉。”褚樂微随口應了一句，複而正色看着姜棣棠，“折之，你同我說實話也好，你是不是，也有那麼一點想要那太子妃之位？”

姜棣棠默然片刻，未曾料及褚樂微竟直言相問，然她仍坦然承認。

既然褚樂微有此一問，必是已窺見一二。

直到姜棣棠将流蘇墜子系好，她才聽見褚樂微說話。