提步行至菡萏池畔，忽聞泠泠之音來，有昆山碎玉之韻。從旁細觀，隻見姝子袅娜影，旁立一華服稚女。

這孩童姜棣棠識得，昔日于長秋宮中曾數睹其容，乃九公主謝辭因。

小公主年約六七，奶聲奶氣而态度莊重，正與身旁婦人絮語。姜棣棠并未細聽，但聞其言似涉及花環損壞之瑣事，她遂徑自前行，不欲上前見禮。

與她何幹。

“太子皇兄亦寵我稍許，你不過太子良娣，我命你重編花環，何以不應？”

忽聞小公主放聲呼喝，姜棣棠頓時駐步，複擡眸望了過去。瞬息之間，姜棣棠已心生微計。

正愁不知以何為引親近東宮。

她提裙走過去，俯首向那小公主作禮，莞爾道：“臣女參見公主殿下。臣女方才于碎石徑上，聞公主似有憂色，若因花環之故，殿下若信得過臣女，不妨交付臣女一試。”

那九公主撇唇欲拒，但看清姜棣棠樣貌，神色頓時一亮，複又故作老成，清嗓而言，扭捏矜持道：“你會編花環？我瞧你生得秀美，便勉為其難，許你一試。然若是編得不佳，我必然會降罪于你。”

姜棣棠無奈而笑，小公主終究年幼，脾性絲毫不加收斂。

旁側夫人憂慮的神色，棣棠亦未曾忽視，報以一笑。

姜棣棠循原路而行去尋覓些當下盛放的花卉，及返宮後苑時，才發現謝明霁已然離去。她未多做逗留，摘取數朵桃花梅花，複歸菡萏池，于謝辭因面前有模有樣地編織起來。

不出片刻，一個全新的花環在姜棣棠手上綻了開來，九公主欣然接過，沖她笑道：“漂亮姐姐手真巧，這花環甚美！我記着我應是于宮中未曾見過你，你是哪家府上的千金？”

姜棣棠盈盈一拜，亦回以笑顔：“回殿下，臣女姜棣棠。”

九公主若有所思，微微颔首，似已将此三字銘記于心。然其對姜家之變故尚不甚了了，遂對姜棣棠道：“我名喚謝辭因，日後若有閑暇，必再尋你玩。你頭上的桃花絢爛奪目，不知可否割愛相贈？”

姜棣棠擡手輕撫發間，方憶起先前有人于言談間為她發上别了一枝春桃。

她未加猶豫，輕輕取下，遞與九公主，笑言：“公主既喜，自當相贈。”

瞧着九公主率着衆人歡喜而去，姜棣棠方回眸望向身旁靜立之婦人，欲語之際，卻見那女子已先向自己颔首緻意。

“妾身向縣主請安，感激縣主方才替妾解圍之恩。”

姜棣棠故作不解之狀，與人回以平禮，并詢問道：“夫人識我？”

“自然識得，”那婦人輕聲說道，眉眼間流露出柔和之意，“妾乃東宮之人，名喚褚樂微。昔日便風聞東宮将有太子妃入主，期盼已久，卻不料風雲突變，變數叢生。今日得聞太子殿下之言，方知姜家罹難，族人皆锒铛入獄，唯四女承太後之恩得保周全。今于宮中聞姑娘姓姜，料想便是那惠甯縣主無疑。”

姜棣棠聞言，微微一笑，贊褚樂微慧眼如炬。

褚樂微含笑施禮：“妾既受縣主恩澤，自當回禮以表謝意。妾身不才，于琴棋書畫無所長，唯于點茶之道略通一二。倘若縣主不棄，可願同妾至東宮一試。”

姜棣棠聞言，心中正合意，然面上仍作猶豫之态，略作思索。

褚樂微見狀，心知姜棣棠或有顧慮，遂解釋道：“縣主且寬心，太子殿下并不幹涉東宮何人進出之事，況平日朝臣皇子亦常出入東宮。且妾亦非殿下寵妾，殿下恐無暇顧及妾身，縣主來訪，不過是一樁小事罷了。”

“那便有勞褚夫人了。”

—

姜棣棠終是同褚樂微一道進了東宮，褚樂微所言非虛，她的茶藝确實精絕，此刻整個偏殿内都彌漫着淡雅的茶香，令人心曠神怡，倍感惬意。

品茗兩杯，閑叙數語後，姜棣棠忽言欲如廁，托詞而出。

此番得入東宮，若未得見太子而返，她實不甘心。

此時時辰尚佳，料太子應尚在東宮之内。

于是，棣棠于東宮之内悠然徘徊，自清音閣輾轉至藏書樓，再至懿墨閣，凡太子可能所在之處，皆一一踏遍。姜棣棠知曉自己已行至東宮外院，原想着尋不見太子便回去，卻在演武場門前偶遇那宮後苑消失之人。

二人目光不期而遇，姜棣棠面前的少年眼神似欲将她穿透，宛若透過其軀殼，窺視他物。

日懸中天，光芒灑地，卻有莫名的寒意襲來。

靜默對峙間，飽含雙方試探。

此次，非姜棣棠先緻以問候。

“真巧。”

謝明霁朝棣棠走近幾步，分明是熾烈如炎日的眉宇，唇邊漾起的笑意醉人心扉，然眸光卻清醒至極，近乎冷酷。

“在這兒都能遇見姜四娘子，你說，巧是不巧。”

姜棣棠冷眼看着謝明霁，忽而微微笑了：“臣女是不是，依舊該同殿下問安。”

空氣仿佛有瞬間的凝滞，姜棣棠聽見謝明霁笑了，卻有些瘆人：“姜四娘子不是說，這是你的本分？本分之事，還需問該與不該？”

謝明霁深深地睨了她一眼，随即與她擦肩：“尋太子的？他在裡面。”

言辭之中滿是意味深長，棣棠側首，雙眸清冷如寒泉。二人相距甚近，近至可覺對方溫熱呼吸，然棣棠紋絲不動，靜視謝明霁，任其貼近自己耳畔細語，極有侵略感：“姜四娘子若欲嫁謝徵，我便祈願姜四娘子早日成其正妃，料想此事對四娘子而言，非難事也。”

棣棠不明謝明霁之好意，亦不信堂堂三皇子兼皇城司指揮使之尊，會閑暇到來幹涉自己的事。

隻是三次遇上謝明霁，她都覺着謝明霁身上戾氣太重，不僅是平日裡嗜血成性，更有對她莫名的敵意。

或者說——針鋒相對。

“隻是想做太子妃，倒也需要些本事。不過世間之事便是要難些才該去做，鸢飛戾天，魚躍于淵，我便靜候着姜四娘子平步青雲，得償所願。”

謝明霁說完，又意味不明地看了她一眼，目光落于她的發髻之處，輕嗤了聲，轉身離去。