“罪臣之女姜棣棠，見過三殿下。”

姜棣棠趨前一步，屈膝見禮，雪積其肩，頗有重負之感。

“罪臣？”謝明霁蓦地笑了，“敢問姜四娘子，令尊可罪之有啊？”

“家父欺君罔上，以臣女假冒嫡姐之名，嫁入東宮。”姜棣棠垂眸，恭謹答道，“臣女未知家父是否另有他錯，然此一條，已足矣問罪。”

姜棣棠實未知姜洄何以招緻此煞神。

不過謝明霁既識她身份，則姜洄令庶女代嫁之事，必已傳至宮中貴人耳中。罪莫大于欺君，既已犯此重罪，又何懼更重之罰呢。

“姜四娘子倒是爽利之人，竟能将此等重罪輕描淡寫述出。然不巧……”謝明霁言至此處，戛然而止，引得姜棣棠略微擡眸，暗暗瞧他。

謝明霁天生轉盼多情，眉似墨繪，目若秋波，桃花眼微眯，便似蘊含萬種風情。縱是今日此景，亦隻為其妖冶之貌增添幾分冷峻，更顯其惡劣冷豔之姿。

“不巧，令尊若僅犯欺君之罪，陛下或念姜家數代之功而寬宥之。可林相竟行通敵叛國之事，縱神仙下凡，此番亦難救姜家于水火。觀姜四娘子花容月貌，又着太子妃吉服，我倒是不忍令下人拖了碰了，四娘子自行走便是，何如？”謝明霁調轉馬頭，為她讓路，側目瞧她：“姜四娘子，請罷。”

姜棣棠知曉，此番橫豎難免一死，然仍被謝明霁之言所震。姜洄通敵叛國？

她在心裡暗罵一聲，複思忖姜洄何至于行此大不韪之事。當朝文武百官，半數附姜李兩家，權臣之稱，實至名歸。唯兵權不在其手，莫非姜洄欲借外邦之兵，奪謝家之權，自立為帝？

此念方起，姜棣棠卻自個兒笑了。姜洄可非愚人，雖文官多附之，然蕭程二家執掌兵權，擁附季家老總兵，對謝家忠心耿耿，又與姜李二家素來不睦。若姜洄要反，勝算能有幾何？

隻是棣棠素與此家無甚交往，今竟遭其牽累，身陷囹圄。但未知太後是否吝惜她這枚親手培育的棋子，十二年心血将付諸流水，豈無不甘？

然此非其眼下所當憂也。

—

姜棣棠輕挽裙裾，循謝明霁所遺之路徐行。将至謝明霁身側，有人欲伸手抓她，卻被那坐于馬背上的人朗聲止住。

“紀霖，休得無禮。”

紀霖疑惑，不知他家主君何以厚待那即将淪為階下囚的姜家庶女。莫不是為其玉顔所惑，而生恻隐之心？

紀霖念及此，心生寒栗。謝明霁素以兇殘狠厲不近人情聞名，實難與此等柔情密意之詞相匹。

—

“急報——”

有人馭馬疾馳，蹄聲如雷，揚起一路塵埃飛雪，飒沓如流星。

“奉陛下之谕，罪臣姜氏一族，除四女姜棣棠外，餘衆皆收監死牢，待秋後問斬。速令三殿下攜姜四娘子入宮複命，陛下欲親見姜四娘子。”

聞此旨意，謝明霁眉宇間流露出一絲輕挑之意，恍若早已預料，連接旨都沒個正型，僅以慵懶之态緩緩道：“兒臣領旨。”

姜棣棠隻覺身軀驟起，恍若飄然于雲端，須臾間已坐于馬背之上。謝明霁自她身後微微環抱，輕握缰繩，攜她馳騁而去。有低沉而暗啞之聲于她耳畔漾開，與呼嘯之風聲交織，頗難辨識。

“姜四娘子，可坐穩了。”

—

及至面聖歸出大殿，棣棠仍恍惚未定，心魂未收。

欽文帝僅略加詢問數語，說她曾于太後出宮禮佛之際，妙手回春将突染重疾的太後從鬼門關挽回。太後仁慈，不欲虧欠于人，遂以一命換一命之名，懇請欽文帝頒旨護她周全。更賜她太後義孫女之身份，冊封為惠甯縣主，以彰其德。

棣棠雖同太後的親信院判學過醫術，可她哪來的本事救過太後？

倒是太後娘娘救了她兩次。

隻是不知，太後要她以何做還。

—

“老奴見過惠甯縣主，許久未瞻縣主玉顔，太後娘娘甚為挂念，現下正于長秋宮裡等您呢。”

候在紫宸殿外的長秋宮嬷嬷見她出來，忙迎了過去，笑着領人朝那長秋宮裡去。

長秋宮裡的婢女見她皆含笑施禮問安，姜棣棠随嬷嬷穿遊廊而過，直抵正殿。遙望主位之上，太後閉目小憩，神态安詳。數日未見，太後精氣神倒愈顯充沛，容光煥發，觀之不過知命之年。

“惠甯縣主來了。”

太後依舊閉目養神，隻聞其動靜而問。

“棣棠謝太後娘娘救命之恩，太後恩德，棣棠沒齒難忘。”

姜棣棠提了裙擺跪在地上，同太後行了個大禮。

約莫過了一炷香的時辰，棣棠方聞太後召她起身。此時她雙膝已略感麻痹，隻得緩緩撐地而起。

“折之怎得還跪着，瞧哀家不過閉目小憩些許時辰，竟忘了你還在此。這些個嬷嬷婢子的怎也不懂事，就由縣主在地上跪着。”太後睜目，佯作初醒之态，急自主位而下，一面攜過姜棣棠的手又往位置上去，一面同那些侍女吩咐，“還不快去給縣主看茶，竟愣着作甚，實是該打。”

“棣棠無礙，倒是多謝太後娘娘，又救了棣棠一次。”

長秋宮侍女皆承太後之意，太後欲朝她示威，誰敢阻之。

說話間，侍女已擺了茶果上來，棣棠親為捧茶奉果。她深知太後可非無故救她，遂嬌聲問道：“不知太後娘娘對棣棠作何打算？棣棠可不能一生都賴太後娘娘庇佑。”

太後看她一眼，執着她的手沉聲道：“外邊天寒，這會兒還凍的手僵着呢。姒華，速去給縣主尋個湯婆子來，其餘人皆退下罷。”

屏退了衆人後，太後才徐徐言之：“你自幼為哀家所瞻，琴棋書畫雖未臻精絕，然亦堪稱可觀。知你嗜書如命，哀家也順了你的意，如今想來應已涉獵經傳兵法甚廣。論及才情，若深究之，你亦當為京中數一數二者。”

姜棣棠柔聲稱是，靜待太後下文。

“才女宜配佳偶，瞧瞧你這一身喜服，可喜否？若非姜相國昏聩行事，或是遭人誣陷捏造罪狀，隻怕你這時已成東宮之主了。本該是屬于你的，你且雲之，你意何如？”

姜棣棠聽懂了太後的弦外之音。