天光微斂，灰雲壓檐，扶搖穿堂過，驚聲繞梁邊，分明已至早春光景，偏生舊雪未消融，新雪更複落庭院。蒼枝盤桓經年，雨色曳，寰色鎖重樓。

一約莫知命年歲的嬷嬷引着一行穿紅着綠的丫頭自正房出，由穿堂過月亮門入了後院，繞過那琉璃影壁，又行經幾座小院才停在西北角的一處凋敝院落。

扶疏隐隐，朝暾之際這兒卻雲迷霧鎖，晻暧無光。

姜棣棠驚夢恍起，長眉入鬓如柳葉，唇不點而绛，肌膚勝雪。她才喚得婢女藍溪伺候盥洗，就見烏壓壓一衆婢子捧着大袖襦裙式钗钿禮衣、鳳冠花钗魚貫而入。

打頭的老妪無規無矩，也不待底下婢子通報即徑自步入内室，驕矜之氣溢于言表，未嘗稍低其首，随意唱禮道：“奴婢問四娘子安。奉主君夫人之命，特來為四娘子梳妝易服。”

姜棣棠雖為相國家之庶四女，然自幼養于京郊莊所，鮮為人知。聞其生母姿容絕世，娉婷旖旎，是姜洄深愛的外室。若非誕棣棠之際，血崩而逝，必當被接入相國府中，寵為侍妾。

是以嫡母心懷芥蒂，于姜棣棠四歲之時，先設計送之至京郊莊所，複遣府中小厮于半途行兇，欲置之于死地。幸得太後娘娘出宮禮佛，遇到便随手救了棣棠一命，方免其于厄難。否則姜棣棠恐早已命喪黃泉，轉世投胎為他人之女。

太後仁慈，見棣棠當時不過一幼女，且聞其為相國姜氏之血脈，乃大發慈悲之心，悄悄将人帶回長秋宮中撫養。又命婢子覓他人代其于莊所受苦，棣棠則于長秋宮中享錦衣玉食，受呵護備至，直至二八，芳華初綻。

隻是日前，京中姜氏遣使傳谕，命姜棣棠速歸京城。莊上諸媪聽聞，皆驚愕失神。自景和九年姜四娘子至此，姜夫人一次加害不成便來二次，遂令諸妪置姜棣棠生死于不顧，任憑她自生自滅。

以是曆年之間，諸妪未嘗瞧過姜棣棠一眼，甚至連飲食亦未曾一饋。全賴年幼的姜四娘子及其外室所留婢子自謀生計，今其生死未蔔，實堪憂慮。

那些老婆子顫顫巍巍地走進姜棣棠院子時，惟見一派斷井殘垣的破敗景象，頓時心都涼了半截。然當推扉而入時，卻見那姜棣棠出落的玲珑窈窕，大吃一驚。這莊子上風水可不養人，四娘子不但健在還能生的這般綽約多姿，她們瞧着竟也是我見猶憐，難怪夫人非要将人除之而後快。

不過這亦了卻了她們的心事，遂欣然将人迎歸京中相府，孰料莊子上早就布滿了太後耳目。

原是太後早些日子便知曉姜家會要姜棣棠回去替她那不知檢點私相授受外男的嫡姐替嫁東宮，才算着日子将人送了回去。

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這廂還未等姜棣棠應聲，那嬷嬷已粗暴掣其起身，并指揮丫鬟替她更換吉服。

“四娘子福緣不淺，庶出之女竟有此機緣，得以飛上枝頭做那太子正妃，就莫要不識趣了。”嬷嬷言畢，複細觀棣棠之貌，不禁輕啐一口，嗤道：“和你母親一樣，皆生就一副狐媚之相。”

姜棣棠本是不欲與之纏鬥，一個狗仗人勢的奴才何至于她動氣。但聽得那老婆子此言倒是神色驟冷，由着那些婢女替自己換好婚服後，悠悠踱步至她跟前，擡手就是一掌，看着那人右頰紅腫才怒氣稍舒。

“你……你敢打我？”那嬷嬷驚愕，瞪着眼睛看她，似未料姜棣棠竟敢出手相向，顫聲而問。

“啪！”

姜棣棠複擡左手又朝她左臉扇去，這下可叫那老婆子半晌都未回神，良久方才吐出口血沫。

“嬷嬷可是未曾習過規矩，”姜棣棠喚藍溪替自己打水淨手，冷眼睨視那氣得發抖而不敢詈罵的嬷嬷，語若冰霜，“若是大夫人未曾教過，那便由我越俎代庖替夫人好生管教管教，一介下人，豈敢妄議主子長短。”

見那嬷嬷似有言欲吐，姜棣棠複道：“我記着我母親可是大夫人，嬷嬷此言，豈非謂大夫人是狐媚之徒了？何況如今我才是待嫁的太子妃，于我不敬，敢問嬷嬷是有九條命，還是單單不欲瞧見明日的太陽了？”

或因姜棣棠厲聲之态過于駭人，又或是為棣棠之言所震懾，嬷嬷竟癡立于原地，不敢稍動，偃旗息鼓了。

棣棠轉頭，瞥見立于稍遠處的一衆婢女皆是副看熱鬧的姿态，不禁眉頭輕蹙，冷言斥之：“皆愣着作甚，欲誤吉時不成？”

“是，奴婢們這就來。”聞得姜棣棠之命，那些有眼力的丫鬟連忙趨前，引她至梳妝台前坐下，替其梳妝打扮。

“慢着，”棣棠餘光瞧見那嬷嬷似有悄悄離去之意，冷笑着問，“我這妝發尚未完備，嬷嬷急着上哪兒去，去大夫人那處告狀不成？”

嬷嬷隻覺脊背發涼，忙賠笑着道不敢，隻得退了回來，立在不遠處候着。

“嬷嬷是不是忘了，還欠我何話未曾說道？”

去外廂打水回來的藍溪随手攏上了門，姜棣棠接過藍溪遞過來的帕子擦了擦手，瞧着鏡中如玉的面容，淡淡啟口。

“奴才……奴才鬼迷心竅胡言亂語，望四娘子大人大量，寬恕奴才此過。”那嬷嬷不想姜棣棠這般不饒人，卻又被她淡漠的神色驚得發怵，到底是能屈能伸，隻得跪下同人認錯。

可棣棠未曾搭理她，就任由人在地上跪着，不再出聲。

須臾之間，她突然憶起太後昔日之言。

“以直報怨，以德報德。折之切勿萬般忍讓，若旁人欺你辱你，你便該還擊回去。”

“記住，大淩小者，警以誘之。剛中而應，行險而順。擅借局布勢，力小勢大；鴻漸于陸，其羽可用為儀也。"

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直至梳妝完畢，姜棣棠才拂手讓那些婢女都退下。

藍溪立侍于棣棠身側，與她叙話。

“現下距東宮迎親之時尚早，姑娘可欲稍憩片刻？想來那王嬷嬷會同夫人述您今日之舉，奴婢覺着，約莫半個時辰夫人就會來問罪了。”

“懼她何哉？”姜棣棠隻覺冠冕甚重，遂以手支頤，斜倚妝台之側，“今日是我替她的女兒嫁到那東宮去，她又能奈我何。”