論及此，亦屬趣事一樁。姜氏一族，世襲簪纓，曾祖開國之時，穩坐相國之位，祖父亦得先帝殊寵，逝後追贈文國公之爵。迄今姜氏一門，依舊權勢滔天，況又締姻于奉國公府，朝中諸文臣多蒙姜李兩家之恩澤提拔，朝野之勢，半入其手。

昔日姜氏尚稱儒雅門第，書香傳世家風端肅，今則家道陵夷，竟育出此等輕慢清譽的嫡女，更至于行狸貓換太子之欺君大不韪。所幸世間識得姜棣棠的人寥寥無幾，知其嫡姐真貌者亦鮮矣，方使姜氏一族得以綿延昌盛，氣數未嘗斷絕。

“什麼世道，自己教養出來的好女兒行此不端之事，卻要我替她收拾這爛攤子。昔時送我至莊子之時，暗設毒計欲害我于無形之時，可曾顧過我死活分毫。旁人瞧他清正廉明，忠君愛國，然孰知其内裡之劣迹。自己千寵萬愛的女兒不成氣候，便憶起尚有個在外生死未蔔的女兒了。我豈應倚他而活，彼賜我何物，我便受之；彼奪我何物，我便失之，我莫不是他的附庸？”

她那嫡姐姜叙言倒是命好，說是冬日裡在京郊踏雪尋梅時碰上了禮部尚書之子，曉得如何醉了酒竟厮混到一處去，後回來同姜洄哭哭啼啼了半晌。人禮部尚書倒也知曉自家孽子毀了人姑娘清白，次日登門謝罪，誓将迎娶姜叙言以贖前愆。此事原已了結，豈料翌日聖诏特降，欽點姜氏嫡女入主東宮。縱是姜叙言萬般懊悔也無他法，姜洄亦焦灼無計，這才思及棣棠這個遺珠在外之女。

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藍溪一驚，倒是有幾分惶恐地勸了姜棣棠一回。這兒到底是姜家，左右盡是姜洄的眼線，若是讓有心人聽了去，恐又惹是非，徒增她家姑娘之憂。

“實乃天意垂憐，叫我平白無故地苟全了性命，十餘載間，置我于不顧，現下卻全了他的心意。”

正說着，忽聞外院喧嘩聲起，姜棣棠欲起身去瞧，卻被藍溪攔住，按坐于凳上。

“姑娘還是莫要出去為好，外面雪重，仔細染了風寒，奴婢替您去瞧瞧。”

棣棠颔首應允。不過須臾，藍溪便歸，隻是眉宇間似有疑雲籠罩，叫人不解其故。

“傳言诏書已至，可若是為了迎親，豈非過早？”藍溪趨近，向棣棠低語，“又聞奉诏而來者非太子，而是三殿下。”

“任憑來者何人，若無召喚，我們靜觀其變便是。”姜棣棠深居宮中十二載，随太後曆覽世事滄桑，洞悉此番紛擾非比尋常。太子康健無虞，迎親之事理應由太子親為，何故遣三皇子代勞？三皇子貴為皇室血脈，然亦身兼皇城司指揮使之重任，長年與刑獄殺伐為伍，令其承太子之親，豈非同喜慶祥和相悖，沾染煞氣？

且慢，刑獄殺伐……

姜棣棠忽生驚悸，總覺似有異事将起。若論姜氏權柄，确實足以令天子忌憚，可若此時陛下欲削其權，亦當有堂皇之名。隻是棣棠未知姜洄是否曾行落人口實之事，若論其失，或在于此番替嫁東宮之舉。

莫非此事已被聖上察覺？

姜棣棠微攥衣角，倏爾朝藍溪道：“我們且等半個時辰，若半個時辰無人喚我，亦無人于院子周圍候着，我們便往正房去。”

藍溪未問緣由，隻低聲應着。她知曉姜棣棠素來是最有法子主意的，這般安排自有她的用意。

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日色漸升，朝雲叆叇，氤氲晖光灑照九重天。姜府之内，奇花異草遍布，林木蔥翠，縱是初春料峭之時，亦應聞早春之鴉雀枝頭鳴啼，或見丫鬟婢子于院中灑掃忙碌。然今日府内靜寂無人，良久未聞半分聲息。

銅鑒映照佳人倩影，滿頭金玉珠钗熠熠生輝。

姜棣棠垂眸沉思，終是無法再等片刻，遂起身而行。

她推開門，白雪穿庭作飛花，如她所料，空無一人。

疾步穿堂過廊，直至正房，仍不見一人影，她便知道這哪是什麼攀東宮高枝之喜，實為赴牢獄死局之憂。

恐姜家觸了天潢貴胄的逆鱗，要它全族陪葬。

姜棣棠搖了搖頭，隻是可憐她躲過了姜家内宅的明槍暗箭，卻攔不住朝廷間的勾心鬥角。

可憐她苟延殘喘寄人籬下十餘載，甫歸未及兩日，便活該被閻王收了性命。

當真是天不遂人願，多活幾日都是奢望。

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于是乎等她匆匆奔至正院時，已不見姜家衆人，隻見相國府的朱漆大門外，立着一匹通體雪白的駿馬。那馬的鬃毛閃着明光，與紛飛的鵝絨雪倒是融成了一體，瞧着神駿非凡。見她出來，這馬倒是先神氣揚揚地踢了踢前蹄，向她嘶嗚數聲。

“踏雪，勿鬧。”

聞有人低聲喚馬，語帶慵懶之态。雖略顯痞氣，然其音一出，那匹名喚踏雪的馬當真靜立，紋絲不動。

棣棠步出正門，立于階上，方窺清其人貌。

身着一襲玄色寬袖錦袍，衣擺龍鳳紋暗繡刺金，光影之下若隐若現，倒引人欲探其秘。

生得是副龍眉鳳目，日角珠庭的模樣。

姜棣棠聽見那人輕笑了聲，擡眸對上他的視線。玄袍少年眼神倨傲，悠悠然落在棣棠身上，散漫揚眉，語帶漫不經心之腔，卻又隐含令人心悸之寒，耐人尋味：“倒是叫我好生等候，不知姑娘當以姜叙言稱之，抑或是……”

“姜棣棠？”

那日青綠撞上了百草霜，碎玉瓊花，寒酥歲暖。

花月正春風。