謝洵的母親，是明帝的郭美人，如今的臨淮國王太後。元祐十七年，明帝因病崩逝，郭美人随子前往臨淮國。謝洵是明帝的愛子，很是得明帝喜愛，故而得以在遼闊而富庶的臨淮就國。王太後因此，十分感念先帝的恩德，每每憶起明帝，皆是涕泣連連，也引得謝洵傷懷不已，更是對母親關懷備至，無有不從。惜棠作為兒媳，自然隻能更加殷勤以待了。

此刻，在侍女的引路下，惜棠走進了同心堂。王太後性情嚴苛，治下的規矩極嚴，因而惜棠一路走進，雖女婢仆從衆多，但卻是幾無人聲的。惜棠目不斜視，入了正堂，繞過屏風，朝王太後深深一拜。

王太後剛剛用完了早膳，正在侍女的伺候下淨手飲茶。見兒媳來了，她沒有叫起。隻是垂下眼皮，望着惜棠，神情中帶着幾分不自覺的輕慢。而惜棠始終默默垂首。在初秋深而黃的日光中，她白皙的面頰泛出些淡淡的粉色，琥珀一樣的眼睛仿佛含着微光。王太後看了她半晌，才懶懶問，“怎麼來了？前日不是說了，在外不比臨淮王宮，不必日日都來請安。”

惜棠好脾氣地一笑，“您體貼兒媳，兒媳自然心懷感激，卻也不能忘了規矩。”

郭氏聽聞此言，便笑了。她擡了擡手，示意惜棠站起來，繼而徐徐道，“我還不知道你？你今日來，是想同我問洵兒吧。”

“就知道瞞不過母親。”惜棠想起了什麼，面露擔憂之色，“郎君一夜未歸，我心中惴惴，故而……”

郭氏望着惜棠，心中固然對她極為不滿，但也不可否認，她待自己兒子是最真心不過的。想到此處，一時熄了找茬的心思，道，“你慌什麼？洵兒不過是在宮中同陛下飲酒——陛下興緻高，獨獨将他留到天明了。”

惜棠聽到了這樣的回答，終于放下心來。她由衷道，“是兒媳瞎着急了。還請母親勿要責怪。”

郭氏冷冷哼一聲，“你也是挂心洵兒，我有什麼好責怪的。”她眯起眼睛，想到了什麼，忽然問，“我叫你同宋媪學宮中的禮節，你有好好學麼？”

“自是學了。”惜棠連忙道，“母親可要考較一番？”

“你有這個心思就好。”王太後觑她一眼，“你也知道自己是什麼出身，我是你母親，看在洵兒的份上，還能容一容你。宮中的貴人卻不會。”郭氏的語氣嚴厲起來，“過幾日入宮為太後祝壽，你可要打起精神，莫要丢了洵兒的臉面！”

惜棠臉色略略一白，隻能垂首應是。婆母向來鄙夷她的出身，嫌她父親僅是四百石微薄之官，門第低微，當不得她的兒媳。事實上，當初若不是謝洵心意已決，一意要娶惜棠為妻，惜棠是斷斷不能與謝洵成此良緣的。不過，他們的親事能成，卻也有另外一個重要的緣由。

當年，郭氏因為兒子的親事，真的是心都操碎了。她好話說盡，壞話說盡，謝洵都是固執己見，堅持要娶惜棠為妻。僵持了大半年，郭氏實在是沒辦法了，隻能對兒子讓步。“這樣吧！你想要沈氏女，可以！隻叫她為王後，卻是萬萬不成的！”郭氏懇切道，“兩個人在一處，叫什麼名頭，有什麼要緊？你挑個好日子，把沈氏女納入宮，阿母也會像待正經兒媳一樣待她，絕不叫她失了臉面。你看這樣可好？”

對于母親這樣的言論，謝洵自然是毫不動容。見往日孝順聽話的兒子，忽然變得如此忤逆，郭氏真是恨極了沈氏女，更是不可能應允此事了。這一拖就拖到了年尾，諸侯王入長安朝見之時。長樂宮中，尹太後依禮召見諸王親眷，趁尹太後心緒極佳，郭氏連忙出言，請求太後為臨淮王聘一淑女為妻。尹太後怔愣過後，卻是拒絕了此事，隻是笑道，“我雖在長安，對于臨淮之事，亦是有所耳聞。我若這樣做，豈不是叫洵兒埋怨我？”尹太後搖頭道，“不妥！不妥！”

郭氏聽聞，臉色便微微一變。尹太後看她臉色，心中有些暢快，就繼續道，“你這個做母親的，何不遂了孩兒的心意？我聽聞，沈氏女亦是個品貌極佳的，可堪為洵兒婦——”

又不是天子娶婦，你自然能這般說了！郭氏心中惱恨不已，卻不敢反駁，隻能婉言推辭幾句。卻不料下一瞬，殿外忽而傳來一陣喧嘩之音，竟是天子已至！衆人紛紛起身拜見，天子揮手示意免禮，興緻勃勃地詢問，“朕方方散朝，不想母後這裡這麼熱鬧！也不知在說何事？”

尹太後微微一笑，便将事情徐徐道來。天子時年二十，是個身量颀長，活潑愛笑的青年。當下聽完此事，便笑道，“窈窕淑女，君子好逑，臨淮王是真性情！王太後何不如他所求，成就一樁美事？”

在天子含笑的目光中，郭氏不由得坐立難安了。“是我迂腐了。”郭氏勉強一笑，“妾自然是聽陛下的。”

這般下來，臨淮王的親事便是成了。天子幫了弟弟一把，自覺是個好兄長，心中很是得意。又在長樂宮陪太後閑聊了幾句，才志得意滿地擺駕而去了。

長安一行，謝洵得償所願，郭氏卻是有苦說不出。隻是婚事既定，再不滿，亦不能改變了。郭氏隻能認下這個兒媳，至于此後一些零零碎碎的刁難，便無需再提了。

同心堂中，郭氏看着惜棠，不意又想起了往事，心中很是不快。她随意敲打了幾句，就将惜棠打發了出去。惜棠心中一松，卻還是侍奉郭氏飲完了茶，才恭敬告退。

廊庑之外，雨揚揚而下，仍舊未停。惜棠疑慮已消，盡管冒雨而行，心情卻很是輕松。正想着回去要補一補覺，忽而見一侍女匆匆而來，朝惜棠下拜道，“大王回來了！”