一家人才坐下，還來不及動筷，門房就來報。
“老爺，鹽運使付大人遞來一張拜帖，說是請您今晚過去一聚，來的是付大人家的大公子，就在門口等着老爺回話。”
“這個時候遞拜帖？還讓他的長子親自來送？”楊妗妗詫異地看向林如海。
林如海垂首思考了片刻，放下筷子，低聲同妻子解釋：“有位身份極為貴重的大人物近日到了江南，傳言人似乎就在揚州城裡，許是真的有公務相商，我還是得去一趟。”
“好，多叫幾個身體強健的護衛跟着，月黑風高的，别出了什麼岔子。”楊妗妗不放心地叮囑。
楊婉婉索性說：“姐，你要是實在不放心，就讓我扮成護衛陪着姐夫同去吧。”
林如海笑着拒絕了小姨子的提議。
“又不是要入刀山火海，不至于，更何況眼下這情形，那位大人物說不定正盯着揚州城的一舉一動，即便真的有人想對我不利，也不會挑在這個節骨眼上，除非他想魚死網破。”
“那你自己小心些，我在家裡等你回來。”
接過下人送來的披風，楊妗妗親自替丈夫披上，又重複了一遍：“早些回來。”
握了一下妻子的手，林如海說：“放心，不會有事的，安心在家等我回來。”
雖然年紀還小，但球球也察覺到氣氛的緊張，娘親似乎很不安。
他小跑到娘親身邊，抱着她的腿，仰着小腦袋，很認真地對她說：“娘親不怕，球球保護娘親。”
下一刻，林如海溫熱的大掌落在了他的頭頂，球球隻聽見他說：“乖乖陪着你娘親。”
随後，便帶着幾個人匆匆離去。
球球聽見小姨歎了一口氣，也走到娘親的身邊，安慰她說：“姐，雖然這個鹽運使以前确實針對姐夫……”
“别當着孩子的面說這個。”楊妗妗及時打斷了妹妹。
“球球，咱們先吃飯吧，剛才不是跟你小姨說你餓了嗎？”楊妗妗牽着球球重新落座。
轎子落地，付家長子開口打斷了林如海的沉思。
“已經到敝府，林大人請。”
收斂紛雜的思緒，林如海撩開簾子，随人進了付府。
“林大人，這幾位便先随我到偏廳等候吧。”付家大公子一進門就開口。
“大人？”幾位随行的護衛看向自家老爺。
林如海勾了一下唇，溫和道：“你們都随付大公子去吧。”
這都轉鹽運使的府上看起來富麗堂皇，仆人的打扮穿戴也十分體面，就連待客用的茶碗都是上好的青瓷。
“這個時候硬是把林大人您給請到府上，實在是失禮了。”一個體寬肚圓的眯眯眼笑着走了進來。
二人依照規矩行了平禮，林如海還是坐在原位上，這位主人家卻并未坐主位，反而陪坐在下首。
這便是都轉鹽運使付慶霖，他的品階是從三品，林如海是七品，原本不該對品階比自己低上許多的下官如此客氣。
但林如海身為巡鹽禦史，雖然品階不高，卻可直達天聽。除卻糾察奸弊，差遣巡捕私販，查勘鹽場事務之外，還有權力考核鹽場相關官員，都轉鹽運使也在被考核之列。
名義上此人官職高于林如海，實際上整個都轉鹽運司卻是林如海的下屬衙門。
“林大人，還沒用晚飯吧？正巧本官命人備了一桌好酒好菜，林大人一同嘗嘗？”
“那就恭敬不如從命了。”
即便雙方都心知肚明不是來吃飯的，但面子上的工夫還是得做。
偌大的桌上，擺了十幾道珍馐，卻隻坐着兩人，付慶霖連他的長子都沒留下，其他閑雜人等更是上了菜就都退了出去。
親自為林如海斟酒，笑得極為親近地說：“我與林大人共事也有近十年了，往日呢，一直礙于顔面，未曾與林大人多親近些。”
林如海虛扶了一下酒杯，神态依舊溫和。
“付大人客氣了。”
“應該的應該的，同樣是負責鹽課，本官又略長林大人兩歲，便鬥膽稱林大人一句老弟，來，當哥哥的先敬老弟你一杯。”
看樣子這位鹽運使确實是有些着急，今日不但“禮賢下士”，還說出這等話來，林如海心裡估算着，手上的動作不緊不慢，與那付慶霖碰了一下杯，緩緩飲盡杯中之物。
付慶霖又立刻替他滿上。
一連三杯下肚，才拿起筷子，不過卻并沒有伸出去夾菜，反倒是繼續開口與林如海說話，這次卻不再是閑談了。
“既然咱們都是一家人，便不說兩家話了。”
林如海倒是夾了一筷子菜入口，年紀大了，今日這酒喝得猛，不悠着些，怕是一晚上都睡不安生，壓下腹内的不适，他才開口接話。
“現下隻有你我二人在，付大人想說什麼，便直說吧。”
“如海老弟是爽快人，那我就不拐彎抹角了。”付慶霖直接将筷子放下。
“那位老千歲确實到了揚州，且本官已經得到确切消息，他下江南之前，曾秘密入宮過一趟。”
林如海咀嚼的動作一頓，看來這付慶霖背後的人不一般，竟連禦前的事都能打聽得到。
“付大人是懷疑老千歲奉了皇命，特意來揚州調查？但本官怎麼聽說，老千歲隻是喜歡遊山玩水，說不定是恰好路過揚州而已，況且揚州那麼大，最先該着急的，怎麼也輪不到付大人吧。”
隻見付慶霖
“雖然這位老千歲明面上手裡沒有任何差事，但他畢竟曾經統領過錦衣衛一年多，錦衣衛是做什麼的，老弟你該不會不知道吧？”
林如海輕笑了一聲，又夾了一口菜，不緊不慢地吃着。
從他淡定的反應中，付慶霖立刻就明白了，人家多半幹淨着，這些年收下的東西，大約早已上禀，過了明路。
可一想到上頭讓他自己想辦法解決的交代，就像腦袋上懸了一柄利劍，指不定什麼時候就落在他的脖子上，付慶霖徹底豁出去了，他總得自救。
“我同老弟直言吧，聖上與老千歲的談話間，涉及鹽課的字眼，所以我才會如此急迫尋老弟過府相商，尋個合适的對策。”
“鹽課？”林如海這次是真的放下筷子了，按照習慣，還取出袖中随身攜帶的帕子，擦拭了一番嘴角。