“不，不，你應該不記得了，我也不記得了，隻在剛剛突然想起來——是那個連環殺人犯，艾莉，是他，我敢打賭他去了每一個受害者的葬禮，或者說至少是那些有孩子的受害者的葬禮，好告訴受害者的孩子們，如果他們從未出生，那麼謀殺就不會發生了，就像他曾經告訴我們的那樣。等等，不，如果是這樣，他一定會确保受害者有孩子。Ming問過我，為什麼這個兇手選擇了瓊斯先生而不是泰勒先生，其實原因非常明顯，因為泰勒先生沒有孩子。兇手真正想要折磨的對象是孩子。”

“如果兇手想要折磨的是孩子，為什麼非選擇少數族裔的孩子不可？”艾莉問道。

“我不知道，這一部分我還沒有想通，也許兇手不止一個人，而他們都在滿足各自的需求。”艾登語無倫次地說着，仍然因為自己剛剛發現的真相而激動得渾身顫抖，“布雷特·希爾跟你說過什麼？你還記得嗎？”

“沒說多少，我當年對任何主動來找我說話的人都充滿了敵意，我猜也許是這一點把他吓走了。”艾莉搖了搖頭，“我已經找不到當年的記錄了，那個論壇的網頁從2011年開始就沒有為服務器續費了，我能找到的東西不多——能找到布雷特·希爾的ip地址和昵稱并确定我當年跟他說過話，已經超出我原先的預料了。”

“如果布雷特·希爾跟那個連環殺手有關系，那麼他可能不止找了你一個，也找了其他受害者的孩子——确認他們的精神狀況，看他們是不是被折磨夠了，我不清楚。但小本傑明也有自殘行為，他也曾經上過自殘論壇，假設我們能确定當年布雷特·希爾也與他說過話，那麼基本就能确定我的理論，也能确定他确實與兇手有關系。”

“你要怎麼聯系他？”艾莉說，“我倒是可以幫你找到他的電話号碼，但那樣就太詭異了。”

“上次我們去拜訪的時候，泰勒太太把她家座機電話留給我了，說要是案件有什麼新的進展，可以打這個電話。”艾登掏出了手機，雖說後半段拜訪他都是在渾渾噩噩中度過的，但這件事他倒還有點印象，“我可以試試看。今天是周末，也許小本傑明在家……”他快速點了幾下手機，撥通了号碼。電話隻響了幾聲就被接了起來，“你好，泰勒太太，我是艾登·維爾蘭德，你還記得我嗎？是的，我很好，謝謝您的關心。噢，不，沒出什麼事，我隻是想跟小本傑明說幾句話。是的，我們找到了一些新的證據，想詢問一下他。噢，謝謝您，我會在這兒等着。”

他說話的功夫，艾莉已經在紙上寫下了六個昵稱，遞到了艾登面前，“這些都是與布雷特·希爾有相同Ip地址的賬号，”她小聲說，“你可以問問他是否跟其中任何一個交流過。”

艾登低頭望着那張紙條，他不得不額外用力才能不使手機從他全是汗的手心滑落。隻要小本傑明給出了一個肯定的答案，那這就是自從他開始調查殺死父親的連環殺手以來，第一個找到的能将兩個看似毫不相關的案件聯系起來的證據，第一個證實他與Ming辛苦了大半年總結出的受害人側寫是正确的證據，第一個确鑿無誤地表明連環殺人犯的确存在的證據——盡管這類證據在法庭上并不算是非常有力，卻能成為往後所有調查的堅實基石。

說到底，艾登的心中始終有一部分默默懷疑着一切，就像小本傑明尖銳地指出的那樣，他隻是一個大三的犯罪司法專業學生，艾莉是個自學成才的高中生黑客，而Ming則是個半路插隊的犯罪心理專業學生，沒人會相信這樣的組合能夠偵破一起警察從未察覺的連環殺手案件，甚至就連他自己也難以相信這一點。在遇到Ming以前耗費兩年時間卻毫無進展的調查，與其說是他的努力，倒不如說是他的贖罪，如加缪《堕落》中的克雷芒斯，在幻想中一遍又一遍地将少女拉出水面又再度投下，隻為讓自己有個救人又救己的機會。然而，克雷芒斯能說一切為時已晚，無可挽回，肯尼卻仍尚在人世。

“這裡是小本傑明。”電話那頭突然響起了聲音。

“你現在方便說話嗎，小本傑明？我想跟你談談你曾經拜訪過的自殘論壇的事，我找到了一些新的證據——”

“我聽不太清楚你在說什麼，我們家座機的線路一直不太穩定，”小本傑明緊張地打斷了他的話，“你不如直接打我的手機吧，電話是732-298-2263。”

艾登放下電話以後等了兩分鐘才撥通了号碼——主要是為了給小本傑明回到自己房間的時間，他意識到對方的母親和繼父恐怕并不知道小本傑明自殘的事，就像自己的媽媽，爺爺，還有奶奶也對艾莉自殘的事情一無所知。

電話幾乎是剛一打通就被接起了。

“什麼證據？”小本傑明在電話那頭壓低了聲音，“為什麼這件事會跟我浏覽自殘論壇的事有關？”

“我想知道，你是怎麼找到那個自殘論壇的？”

“這個問題的答案很重要嗎？”

“很重要，小本傑明，我希望你能把每個細節都告訴我，如果你的講述吻合我的猜想，那麼就證明……”艾登得用另外一隻手才能撐住手機，他的心髒在舌尖上劇烈跳動着，“就證明你的父親并不是失蹤，而是被連環殺人犯帶走并殺死了。”

電話那頭沉默了很久，艾登隻能聽見急促而沉重的呼吸聲。小本傑明似乎在無限拖延着這一刹那，這世界上僅存的最後一分鐘，他仍然可以假裝自己的父親還活在某個角落，正因為什麼無關緊要的小事哈哈大笑，隻是碰巧遺忘了他曾經的家人，碰巧遺忘了以他的名字命名的大兒子，碰巧遺忘了他曾經幸福美滿的生活，因而在别處重新開始了一段人生。一個人要如何決定哪種現實更容易與之一同度過剩餘的一生？自己的父親是個不折不扣的混蛋，會無情地抛家棄子，不負責任地突然消失，然而同時仍然活在世界某處；亦或者自己的父親是任何人所能渴求得到的最好的父母，卻是具不知所蹤，不知在何處腐爛的屍體。

小本傑明最後選擇了後者。

“我起初是在LiveJounal上找到了一篇博文，當然那篇博文的作者的父親已經被——已經被——我的意思是說，對方寫了父親被謀殺，但我當時并不那麼認為，所以這部分我沒什麼共鳴，真正讓我産生共鳴的是他認為自己是導緻父親死亡的原因那一部分，他提到了以自殘對抗痛苦，我覺得很有意思，因為那時候——我不知道怎麼說——I am a pain in the ass to my family，我很暴躁，很陰郁，卻又完全不肯去看心理醫生，因為，你也明白，去看心理醫生就意味着要說出我遭遇了什麼，這基本算是我最不願意做的事情——比承認我父親死了還不願意。”

“我明白你的感受。”艾登說。

“我能看得出我媽，還有萊姆斯對我有多麼耐心，我自己也希望能讓這一切結束，所以，很自然地，但我看到有人提到能用自殘對抗這種痛苦，并且成功通過自殘将這種痛苦化為一種内在的對抗，自我的救贖和升華時，我很心動，然而那篇博文下面提供的鍊接已經過期了——”

“你是什麼時候找到那篇博文的？”

“四年前，”小本傑明說，“2012年左右，我不太記得具體時間了。”

“你繼續說。”

“所以我就轉而去尋找别的自殘論壇，換着各種搜索詞查找——因為如果你直接在谷歌上打‘自殘’兩個字，它隻會給你一大堆求助熱線和心理咨詢網站。自殘愛好者都有暗号，不過他們不像Pedophile那樣，得隐秘行事才能避開FBI的追蹤，因此沒花費我什麼功夫就找到了一個，就是我跟你和Ming提到過的那個，需要提交自殘照片才能進去的。”

“在那個論壇上，你有跟任何人交流嗎？”

“有，因為我想找到與我志同道合的人——更重要的是我想試着能不能找到那篇博文的作者，既然他給出的鍊接失效了，那他有可能就轉移到了别的論壇上，至少我當時是那麼想的。不過，我不想大張旗鼓地專門發個帖子尋人，我感覺那會讓我看上去像個跟蹤狂似的，所以我經常在那些詢問大家是因為什麼而自殘，或者分享自己自殘心路的帖子下面回複，希望能引起一些人的共鳴，然而根本沒人附和我，大家都是因為一些無病呻吟的事情——失戀了，父母要離婚了，父母沒滿足自己的要求，和男朋友吵架了，和兄弟姐妹吵架了，想要氣氣某個人，什麼的——自殘，我覺得沒意思極了，過段時間就退出了。”

“那這幾個昵稱你有印象嗎——可能是某個跟你說過話的人，我挨個挨個念給你聽。”

他念到第三個名字，小本傑明就打斷了他的話，“我記得這個變态，”他說道，“一開始我還覺得他人挺好的，跟他說了不少我自己的事情，也包括我父親失蹤的事，結果有一天他突然問我能不能給他發一張照片，我馬上就警覺起來，然後把他删除了。所以說，怎麼了，難道這個人就是那個殺了我父親的人嗎？他媽的，我跟殺死了自己父親的兇手整整聊了一個月的天？”

艾登趕緊安撫了他幾句，解釋他隻是懷疑這個人與連環殺手有聯系，費了半天口舌才讓出離憤怒的小本傑明挂了電話，甚至沒來得及問問他是什麼時候接觸過兇手。手機屏幕都還沒暗下去，他就迅速轉向了艾莉，“我們必須要調查布雷特·希爾，”他說道，“這個人就是這起連環殺人案的突破點。”

“你知道我們沒法繼續調查他，除非Ming願意加入我們吧。”艾莉一針見血地指出了這一點，“第一，他本身就已經比我們當中的任何一個人都要了解他，他們之間有曆史。第二，他是我們當中唯一一個懂得進行心理側寫的，沒了他，就算我找到了一大堆與布雷特·希爾的資料，我們也沒有辦法把它們拼湊成一個完整的畫面，就跟你拿到了這些受害者的資料已經好幾年了，沒有Ming的幫助你根本沒法歸納出一個行之有效的受害者側寫。第三，其實我也不需要第三，前兩個理由就已經足夠了。你必須得跟他談談，艾登，哪怕隻是為了能讓他走出那段過去。”

“我知道。”

艾登低聲說，他的視線再一次轉往樓上，目光所能觸及的地方，他的心卻像是永遠也到不了。