天瑞十六年，盛夏酷暑，京畿附近連着倆月都未曾下得一滴雨，豔陽高照，曬得老百姓和地裡的莊稼似的，蔫頭耷腦，毫無生氣。

周邊幾個州府都報了旱情，朝廷派了官員前往赈濟，但災民仍一茬一茬韭菜秧似的往京師裡湧，他們成群結隊沿街要飯，在城牆根底下紮窩，将煌煌帝都弄得臭氣熏天，周邊百姓也苦不堪言。

“姐，我渴。”青磚牆下一小片陰翳裡，躲着七八個歇涼的饑民，其中一個蓬頭垢面的小男孩，用嘶啞的嗓子說着話。

石盤街這一帶原是外城，從前住的都是京郊附近耕讀漁樵與做小買賣的百姓，早些年大靖朝國運昌隆的時候，連着幾代皇帝都大肆擴建皇城，攆走原本居住在此的人們，曆經幾百年蠶食鲸吞，眼下皇城早比開國時大了整整一圈，石盤街也因此翻了身，成了緊挨着皇城根腳下寸土尺金的地方。加之靠近大理寺衙署，這一帶街坊住滿了棘寺部僚。

隻是眼下正值巳時，天上老爺兒明晃晃挂在頭頂，像下火似的曬得人頭暈眼花，地上青石闆路也燙得人無法下腳，因此大街上行者寥寥，分外肅靜。

“瞧這時節，咱家後院那棵紅果樹，也正該結青果了。你往年總是急不可耐打它下來吃，咬一口怎麼樣呢？”姐姐說道。

男孩回憶着酸澀的青紅果味道，口裡生津，連忙咽了咽唾沫，然而望梅止渴的法子終究沒有多少用處，他撓了撓鳥窩一般的頭發，隻覺得渾身燒得慌，越發饑渴難耐。

他姐姐的形容比他要好些，頭發包在布巾裡，頰邊鬓發被汗洇濕，她拭了拭額上的汗珠兒，整張臉像一顆熟透了的果子，紅彤彤的，透着一股病豔的美。她擡眸看了一眼街對過大槐樹蔭底下那賣瓜的老漢，道：“我去讨一碗湃瓜的水來。”

“不，姐，你别去，我去。”男孩兒攔了她一把，起身整了整衣衫，冒着烈日，往那瓜攤走去。

……

如此暑熱的天兒，石盤街上隻有三三兩兩的店鋪開張，顧客盈門的唯有此棵樹蔭下的瓜攤。隻見樹下停着一闆車西瓜，拿草簾子蓋着，另有七八個湃在木桶裡，凡是食客買瓜，攤主都會樂呵呵吆喝一聲，刀尖戳進西瓜皮，還未及劈下去，那瓜便等不及裂開，露出裡頭豐盈的汁水和甜滋滋的香氣——這份水靈清爽，憑你是大理寺丞，也挪不動腳步。

瓜攤生意極好，食客們買完了瓜也不走，圍坐在樹蔭底下，一壁消暑，一壁發着牢騷：

“年景不好，龍王老爺也不知道去哪兒躲閑，三個月裡竟是一滴雨也沒下！”

“你操那個閑心？你又不耕田種地，龍王爺下不下雨也不耽誤你吃飯哩！”

“這話說得，好沒道理，我是編炕席賣蔑筐的，雖不種地，可我的主顧卻都是莊稼漢，他們手裡沒閑錢，我哪還有營生呢！況且即便咱們不耕田，春課秋糧難道少得了你！咱們買賣人還另有一層商稅呢！”

“這話很是，這些年稅碼是多了許多，那莊稼漢的爬犁耕牛也要繳稅哩。”

“要不說咱們國号叫‘天瑞’呢，諸位豈聽過那句話，有道是：‘天瑞天瑞，天天加稅’！”

“欸唷，快打住，南邊傳來的渾話，你竟張嘴學舌說起來，叫牆那頭的大理寺官差聽見，不用審，直接下大獄！”

“老子怕甚，下大獄倒有一口官飯吃……話也說回來，沒準南方更好謀生，我那表哥前陣子不就是往浣州去了嚒，說是去捉‘祥瑞’——沒想到真叫他得了手，敬獻給闵州通判。那通判反手寫了一篇洋洋灑灑的賀文，敬獻給朝廷，一下子就升遷安撫使，我表哥也因獻祥瑞有功，得了一千貫賞錢呢！”

“真有祥瑞？是什麼？也奇了怪，自打這小皇帝一登基，滿天下的祥瑞都紛紛冒出頭來，早年怎麼沒動靜呢？”

“皇帝愛見祥瑞，大臣們自然就有門路尋摸呗。千年靈芝萬年王八，都是活生生的，豈有不真？況且，管它真不真，給的賞錢是真就好！”

這話說的也是，不過，大夥兒仍舊唏噓不已，都紛紛嘀咕，既然祥瑞遍地，為何老天爺還不叫龍王爺降雨呢？這大靖朝的江山是轉好還是轉壞？不過說到這也就罷了，江山的事自有江山的主人操心，老百姓止多關心何時下雨，以及來年的春課秋糧該怎麼籌謀。

恰此時，卻聽見一聲嘶啞的祈求聲：“爺爺，晚輩讨您一碗湃瓜的水喝。”

*

男孩整了整衣襟，杵在瓜攤前，克制地吞了吞口水，一臉誠懇地開口。

那賣瓜的老漢扭臉瞧了他一眼，雖然渾身污糟，該是饑荒鬧得，但舉止有禮，料想也是個有父有母教養的孩子，不免輕歎了口氣，卻揮揮手叱道：“去去去，蹲牆根去罷，等老爺兒落了，往城東化一口飯來吃，别盯着小老兒這一攤瓜，小本經營，受不起！”

“你這老貨，恁的摳搜，”便有吃瓜的主顧看不下去，睨着眼道：“人家一個小伢子，沒說要你一口瓜吃，讨你一碗湃瓜的水又怎的？”

“就是，就是！”便有人跟風附和。

那老漢苦着臉，忙道：“若是平常，别說一碗水，就是白吃小老兒一片瓜，也不是多大的事，周濟也就周濟了。隻是眼下，且不說官營水井都開始索打水錢，就說牆根底下和他同伴的那些花子，小老兒就應付不來。給了這伢子一口水，他們也來要呢？恕小老兒周濟不得了！”

“……嗐，也是，咱們京師本有九條水渠，從前哪口水井不是任人取用？如今卻連打水也索起錢來，又趕上天旱，一半水渠都見着黃泥，可恨天下貪官如過江之鲫，又如螞蝗見血，又多又咬人呐！”

“就是這話，咱們京畿高平縣，倒有一任清官盛老爺，不納百姓一錢一粟，可到了怎麼樣呢？還不是十多年委屈在任上，一直得不到升遷嚒！哪像贓官多好當呐，随便想個轍就是聚寶盆——你們瞧着罷，現在齊華門外每天早晨進城販水的車排成一條龍，倉司張家譚家，那兩家子又要因着收販水的頭子錢賺得盆滿缽滿了！”

“那有什麼法兒呢，還不是瞧着幹瞪眼？誰叫人家攀了高枝，抱上大理寺卿劉大人的大腿？劉大人出身翰林，又在禦史台鍍了兩年金身，這會子已經是掌全大靖刑獄的緩死赦過之人，雖官位三品，但在朝中可是炙手可熱的人物呐！您瞧瞧這動靜，他府上又歌舞呢！”

京師民間到處都有消息靈通之人，對那些廟堂上的權宦也如數家珍，便有人也湊趣道：

“聽說這劉大人早年間就在齊華門外要過飯，我說攤主，你真的不周濟周濟這群花子嚒？不說别個，眼前這個小伢子，看起來就像是讀過書的！”

吃瓜百姓們的眼神便一齊兒全往那讨水的男孩身上招呼，這男孩也不知怎的，滿面驚惶，扭臉看了看街對過的姐姐，好像被人揪住了把柄一般。

他姐姐在牆根底下張着脖子瞧了他半晌，見他耽擱在瓜攤前，也惴惴不安起來，見弟弟又望過來，便起身也往瓜攤走來。

那攤主見他們二人年紀小，又着實形容可憐，便切了兩片瓜，擺擺手悄聲道：“莫要聲張，吃完再回去。小老兒也不是圖你将來有出息報答，實在是天可憐見……”這老漢想起自己也曾有個孫兒，兩歲上時便遇上薛長風帶兵攻打京師，拖家帶口出城逃難之際，孫兒卻遺憾病故，若是還活着，也有眼前少年這般大了，如此想着，不免口氣又緩和幾分。

卻說那少年一朝得了兩片瓜，舍不得吃一口，連忙捧着要給姐姐送去。他姐姐也從街對過趕來，見了面，剛要說話，她弟就把冰涼沁甜的西瓜往她嘴裡一塞，自己也連忙吞了一大口。

“慢些吃，慢些吃！”女孩兒忙與狼吞虎咽的弟弟說道。

“啪——啪——啪！”街上突兀地傳來三聲鞭響，姐弟二人怔楞擡頭，卻見一隊赫然矚目的騎兵從大街遠處飒沓而來，浩浩湯湯總有百十多騎，哒哒的馬蹄踩在青石街道上，銳氣直逼人面。

為首的軍官穿着一身紅纓細鱗铠甲，手持絞絲金鞭，鷹視狼顧，喝道：“飛鸢騎奉旨辦案，百官賤民避讓！”

“避！”

擋在路中間的少女吓得出了神，回過神來時卻率先捂住了衣服襟口，手裡半片西瓜跌落也顧之不及。男孩子忙不疊彎腰去拾，眼瞧着鐵蹄金鞭就要兜頭而下，還是那瓜攤老漢眼疾手快，一把拽住姐弟倆，扥了兩下，讓出路來。