“明侍禦，公主今日可能起身見人？我這裡有一道事關公主的天家密令，還請侍禦入内向公主通禀一聲。”

“你這和親公主可真辛苦，大着肚子還要操心許多事！”金琇瑩心疼章懷春，如此抱怨了一句，又不無遺憾地道，“既如此，我便先去安頓了，晚些時候再過來尋你。”

“好。”章懷春也覺掃興，不舍道，“你且先好好歇一歇。你若不嫌我這個妊婦，在這裡的這段時日裡，便與我一個屋裡睡，好麼？”

“求之不得！”金琇瑩喜笑顔開，下床穿戴一番便依依不舍地同她道了别。

***

蕭太尉前來，心情是複雜忐忑的。

永嘉帝發了兩道密令，一道是給他的，勒令他務必要協助那姓蘇的寺人說服綏甯公主讓出腹中的孩子；另一道則是給綏甯公主本人的，他不知永嘉帝在裡頭寫了些什麼。

将那卷泥封的信簡呈給章懷春後，他便見她水波不興的臉上起了波瀾，平展的眉頭亦愈蹙愈深。

良久，她方始将手中的信簡卷起，擡眸直直看着他，懷着一絲希冀問：“我若不願讓出這個孩子，你老是不是也要強奪？”

蕭太尉雖心有不忍，卻仍是點了點頭：“蕭家終究是天家的臣子，天家有令，不敢不遵。”

章懷春不解也悲憤，痛心诘問：“蕭公，你老并非愚忠之臣，天家此舉分明專橫跋扈，你老不但不加勸谏攔阻，竟還要助纣為虐麼？”

蕭太尉皺眉，表情嚴肅、語氣嚴厲地道：“瑜白膝下無子，天家此舉全是出于拳拳孝心，此心勝似千金，我也隻能成全。靈蛇銜珠隻為報答随侯的救命之恩，公主深明大義，更兼有一顆菩薩心腸，對于救了侯府滿門的瑜白，想也不忍看他斷子絕孫。何況公主與瑜白還有多年的夫妻情分，他為侯府所擔的那些罪，在公主心裡，莫非還值不回一個孩子麼？公主去了烏孫，與那素光結為了夫婦，日後也會有孩子，又何苦執着于這個孩子……”

“天家的舅父日後再娶，也會有子嗣，為何定要讓我們母子分離？”章懷春聽到這番似指責似規勸的話，忍不住開口打斷了蕭太尉的話。

“天家給公主的那道密令裡，不曾言明其中緣故麼？”蕭太尉恍似明白了什麼，言語和軟了下來，“瑜白如今與寺人無異，已斷子絕嗣了。”

章懷春震驚又茫然：“怎會？”

她當年分明未将他的根去盡，他也并非絕了嗣。不然，她腹中的這個孩子又是從何而來的呢？

蕭太尉見她果真不知情，便将才得知的實情向她和盤托出：“受過刖足之刑後，瑜白許是承受不了那樣的疼痛，一直在偷偷服用道家為修煉所研制的寒食散。那石散服多了，會毀人心智，讓人陷入幻覺之中，瑜白便是在意識不清的時候，自己斷了自己的根。若非如此，天家也不會在你都出了雒陽，才派人來與你商量此事。”

章懷春心緒如麻，腦中更似一團漿糊。蕭太尉的話入了她的耳，又飛快溜走了，她恁是記不住他究竟說了些什麼，腦中隻不斷盤旋着“寒食散”“斷子絕嗣”幾個字。

她覺肚腹在不斷往下墜，似有雙手在大力撕扯她的脾髒，又似有股浪潮不斷拍打着她的肚腹，胃裡如有火在灼燒，直讓她惡心得想吐。

她意識到，自己應是要生了。

蕭太尉看她一張臉慘白如紙，額上汗如豆珠，亦覺出了不對勁，忙起身出屋對明鈴道：“公主應是要生了，我去請乳醫來。”

明鈴聞言大驚，幾步便奔到了章懷春身邊，将人抱回到了裡頭的炕床上躺着。

然，她畢竟是頭回面對要生産的妊婦，見了章懷春身下滲出來的那些渾濁不清的黃白之水，有些手足無措。

幸而那從小方盤城來的老娘婆很快便被青楸與金琇瑩請了進來，她也便能抽身往廚院去催水了。

不多時，蔡氏亦匆匆忙忙地趕了過來。

青楸本想将人攔在外頭，蔡氏卻道：“生孩子就是在過鬼門關，多個懂行的人在，公主也能少些危險！”又放緩了語氣道，“我也是醫者，甭管公私，我都希望公主能平安生下這個孩子。”

思及這人畢竟是宮中乳醫，手上是有真本事的，青楸皺眉思索了片刻，也便放她進去了。

***

自和親使團在此落了腳，明橋便無一日之閑。

今日，他才将金琇瑩和那老娘婆請進驿站，便被廄啬夫捉去拌草料。草料拌好不過一盞茶的工夫，銀珠又來尋他，言說使團人太多，廚院的竈台不夠用，索大姑請他閑暇時幫忙在那院裡砌兩座竈台。

既是索大姑之托，明橋也不便拒絕，與廄啬夫說明了情況，便随銀珠往廚院去了。

明鈴來廚院催竈上廚子多燒幾鍋滾水時，他方知他的大春姊姊竟就要分娩了。他雖擔憂挂念她，想随阿姊入四廊院等孩子落地，卻也知自己沒有身份立場。

鍋裡的水汩汩翻騰着，他在滾滾熱氣裡聽到銀珠正纏着索大姑不住央求：“好大姑，你别看我年幼，但我有的是力氣，你就讓我随你們給公主送一趟水吧！”

索大姑這回說什麼也不願依着她，耐心勸着她：“正因你年幼，我才不能讓你跟着去！”

“為何不讓我去？”銀珠不服氣，伸手一指正往桶裡舀水的金珠，“阿姊不比我年長多少，她為何能去？”

索大姑向埋頭幹活的金珠看了一眼，眉間不覺染上了一抹愁緒，遂将面前這個吵鬧的女娘引至一旁，小聲向她埋怨：“你這阿姊心眼昏聩，被外頭的野男人哄得團團轉！那野男人看着便不是個好人，三十歲的年紀了，且還是個鳏夫，卻還要來勾搭你阿姊這個十五六歲的小女娘！你阿姊識不清人，不聽勸，一心想給那野男人生孩子，我也隻能帶她見識見識生孩子的險與苦，也好打消她那樣的心思念頭！”

銀珠不知生孩子如何苦、如何險，隻知索大姑口中的“野男人”實乃頂天立地的男兒漢。她不滿索大姑如此诋毀那人，便駁了句：“大姑，阿森哥哥可不是野男人，他與明大将軍一樣，皆是我們邊關吏民心中的‘戰神’。”

索大姑不置可否，隻感慨了一句：“真是冤親債主！”又面容嚴肅地警醒着銀珠，“你日後莫學你阿姊，專挑老男人和鳏夫做夫婿。”叮囑完，她便尋到金珠，與另一位廚娘往四廊院送水去了。

銀珠見她果真不肯帶着自己，不免悻悻。

見到院中那座隻砌了一半的竈台旁已不見明橋的身影，她問過院中的廚子，方知那人又回了馬廄。

***

“喬明！”

明橋牽了馬将出馬廄，身後便響起了銀珠的一聲呼喊。不過片刻，那聲音的主人便出現在了他面前，微喘着氣問了句：“你今日還要牧馬麼？”

明橋搖頭：“我前些日子牧馬，看到山谷裡花開得盛，便想着要采些回來。”

“你竈台尚未砌成，還有閑心餘暇去采花？”銀珠隻覺自己愈發看不懂這個人了，更覺這人近來的言行甚是可疑，“你還有這般玩好？”

“我是要送給公主的。”明橋說完這句話便擡頭看了看天色，眼見時候不早，也不欲同這女娘多言，跨鞍上馬。

然，銀珠卻一把扯住他手中缰繩，雙目亮晶晶地望着他：“你也帶我去！”言罷，她便攀着明橋的腿欲上馬。

她力氣之大，明橋險些兒被她扯下了馬背。

“你若要随我去，便另乘一匹馬！”

“我騎馬便好似老牛拉破車，騎到山谷，天便暗了！”銀珠緊緊拽着缰繩，唯恐一松手，明橋便會扔下她，“你就發發慈悲捎上我吧！”又擔心明橋顧忌着男女之别，又補了一句，“你放心，我對你并無阿姊對阿森哥哥那樣的心思！畢竟，似你這般年歲，已能做我阿父了！”

明橋臉色蓦地一沉：“他一個過了而立之年的老男人，你喚他‘哥哥’，卻覺我能做你阿父？你出生時，我才十四歲，沒本事生出你這樣大的孩子來！”他一扯被她緊緊拽着的缰繩，再沒好臉色對着她，“快些松手！不要耽誤我的時間！”

許是見慣了明橋親切和善的笑臉，眼下陡然見他這樣的冷臉，銀珠一時有些怔愣。

然，她并未松開手中的缰繩，反倒改用雙手拽住，目帶挑釁地看着他，不懷好意地笑道：“喬明，我知你與公主是相識的，不然，你如何會說武陵話？你定也對公主懷着不軌之心，采花贈公主，也是要在公主面前獻殷勤。你也不要怪我說話難聽，你這般模樣、這樣心思……實乃……實乃……”她歪頭思索良久，方從腦中尋到了自阿姊那兒聽來的一樁古人轶事，“你與那荒淫醜陋的衛宣公強占齊姜一般無恥！”

明橋聽後絲毫不惱，反倒啧啧稱奇：“你小小年紀，竟知道‘新台納媳’的前人轶事？讀過《左氏春秋》，還是《太史公書》？”

“我大字不識幾個，不曾看過什麼書，這些是從阿姊那兒聽來的！”銀珠不想同他探讨史書學問，仰看他的雙目已露出了幾分不滿，“喬明，你再與我這般糾纏磨蹭下去，日頭便要落下去了，你就帶上我吧！有我幫你采花，我們也能快些回來！”

明橋見她這一副誓不罷休的架勢，知曉若是不依了她，他也走不了，隻能無奈點頭：“上來吧！”又伸手拍了拍身後的馬背，“坐我後頭。”

終求得他點頭，銀珠自是依他。

而明橋不知，在他載着銀珠策馬遠去後，懸泉置西門外便出現了一對老少的身影——兩人皆是卷發白面、深目高鼻，老的青眼赤須，少的碧眼無須。

那少的目光始終望着遠去的二人一馬，碧色眼眸裡閃動着喜色，輕聲詢問身旁的老者：“外大父，那其貌不揚的馬夫真是我那逃去匈奴的阿兄麼？”

“是與不是，”老者眼神銳利，臉上有抓到獵物的欣喜，“我們跟上去便知。”