"娘！" 她撲了上去。

待女兒說明來意，劉耘娘颔首允準："楊氏的廚藝我也看在眼裡，有她相助再好不過。空着的耳房收拾下，就讓她們住下。"

這幾日楊氏掌勺，也讓劉耘娘備感輕松。阖府上下得廚藝皆屬平常，偏楊氏就能做出酒樓水準的菜肴，衆人啧啧稱奇。甚至詢問廚藝這般了得，怎麼不自己開個小吃攤呢？

楊氏苦笑道："不是沒有嘗試，隻是我一個寡婦抛頭露面，總會有市井無賴來滋擾，攤子被砸了兩回，也就死了這份心。"

她們這才知曉楊氏的難處，即便青天白日，也會有人尋上家裡上門騷擾。劉耘娘長歎一聲："寡婦門前是非多，這話半點不假。"

"便讓大丫與青棗同住，楊氏婆媳三人住那間空的耳房，如此也寬敞些。" 劉耘娘斟酌道，"大丫與楊氏的月錢照發，她阿婆的工錢便以房租抵了。這耳房也是空置，算物盡其用。"

這般安排，她們肯定是吃虧，等于管吃管住還另付雙份工錢，其中一個還是未成年的丫頭。但劉耘娘也有考量，楊氏母女四人孤女寡母，手無縛雞之力，現在手頭裡又有了錢，住在城外貧民窟有些危險，不如接入府中，收納為自己人。

"謝謝娘！" 吳悅喜不自勝，行了個利落的福禮便往外跑，這下可以安心的背書去了。

也就三四日，楊氏一家四口就搬了進來。

其婆母李二娘的廚藝雖然沒自己兒媳做的好吃，卻比劉耘娘做得強許多。

而路與終于應聘上崗，成為吳父的貼身随從。沒錯，自吳父擢升七品指揮使，依例可配置二至三名親兵護衛，負責日常事務與護衛。此前申報的名額一直沒有批複，直到近日才下了正式允準，路與從此也算吃上了皇糧的人了。

那麼新的難題就随之而來，路與跟着吳父上職去了，以後每日如何送兄妹二人上學？如果隻有吳夏一人尚可騎馬，偏還要帶上小妹，便隻能以牛車代步。

路伯本欲代子護送，卻被吳父攔下。

"老張頭雖斷了右臂，" 拍着獨臂舊部的肩膀，吳父朗聲道，"當年對抗西夏，單臂持槊連挑三員敵兵！駕車這點小事，豈在話下？"

于是每日卯時，獨臂張阿牛便候在吳府門前送他們上學。午間先從石府接吳悅返家，申時又至石府接吳夏回家。

這麼一來一回往返數次後，石介也知道給她們駕車之人，是他們爹麾下傷殘士卒，還特意出來與張阿牛交談，詢問了像他們這種傷殘士卒的具體安置措施。

北宋實行募兵制，士兵終身為兵，因傷病無法服役的可以轉為剩員，但是隻會發放一半俸祿。自願解甲歸田者，朝廷一次性發放3石（約317斤）粟米，并分配荒田，提供農具和種子。若士卒戰殁或因傷緻死，家屬每月領取3鬥米（約31斤）的救濟糧，并且免除賦稅。

然而這個政策卻很難執行，因為北宋 "不抑兼并"，荒田開墾成本高昂。荒田需三年以上才能改良耕種，而墾成良田後又常遭豪強侵奪。所發粟米僅能果腹，日常生計仍需貨币開支，大多數人僅能勉強維生。

這種 "養兵百萬，老弱雜糅" 的局面，使軍隊戰鬥力嚴重下滑。範仲淹戍守西北邊疆期間，親曆對西夏、遼作戰，深刻認識到冗兵與低效并存的積弊。

基于對北宋軍事積弊的深刻認知，他在慶曆新政中提出軍事改革方案。針對"将不識兵、兵不識将"的更戍法，他用 "将兵法"代替，将邊防軍劃分為若幹指揮單位，由固定将領長期訓練指揮。針對冗兵導緻的财政危機，又主張"築城屯田"，在西北沿邊修建大順城等軍事堡壘，推行士兵墾荒自給制度，"使士卒自耕以食，減饋運之勞"。

這些改革舉措短期内顯著提升了西北邊防戰力，秉持的“以戰促和”思想也扭轉了宋軍被動防禦局面。

範仲淹的軍事改革，與後世國際關系中的奉行的戰略理念，“戰場上打不赢，談判桌上談不攏”和“打得一拳開，免得百拳來” 有異曲同工之妙。

然而，這場觸及官僚集團既得利益的改革，因保守派的激烈反對而夭折，最終在政治鬥争中全盤廢止。

石介作為範仲淹《答手诏條陳十事》的堅定支持者，甚至因此被人陷害結黨而罷免。雖然閑賦在家，其人還是心系朝政。眼見朝中反對聲浪日甚一日，他還特意去範府探望，卻發現昔日銳意改革的名臣竟也愁眉不展，竟不複往昔激昂之志。

慶曆年間，為應對遼與西夏的軍事威脅，北宋禁軍與廂軍總數達一百二十五萬，軍費開支占财政支出七成。冗兵問題正是新政試圖破解的困局，故而石介見到張阿牛這樣的傷殘老兵，特意來了解軍中實情。

望着獨臂老兵在府外站崗，雖斷一臂仍軍姿挺拔，石介已經佩服不已。他在交談中也得知兵卒們都生活艱辛，可是朝廷大筆的錢發下去了，國家财政瀕臨崩潰，士兵們又過得悲慘，這到底又是哪裡出了錯？他堅信新政改革是必要的，但是為什麼就推不下去呢？