元嘉二十一年四月，遼國犯邊，河間府報敵軍約有五千人，此等小型進犯在齊宋和遼的交界處常有發生，恰逢慶王去歲剛行過冠禮，陛下有意讓他曆練，命他領一萬禁軍前去擊退敵軍，又命真定知府領真定府五千廂軍前去接應，禦史中丞崔琮監軍。崔琮本以為慶王帶着兩倍于敵軍的士兵定能克敵，前去接應時路上耽擱了，誰知河間府情報有誤，慶王到了邊境發現敵軍有兩萬人之多，最終一萬親兵耗損了九成，慶王在戰場上丢掉一條腿。

中殿内，氣氛凝重得近乎窒息。高映淮神色嚴峻，眉頭緊鎖，手中緊攥着邊境加急送來的軍報。下首幾個親信朝臣接連分析道：

“大慶殿傳來消息，崔琮是顧齡之的推薦的。”

“崔琮出自博陵崔氏，自小在安平長大，熟悉真定府，陛下準他去也不奇怪。”

“慶王是太子殿下舉薦試煉的，朝上皆知慶王與殿下關系好，顧齡之此舉是有異心？”

“未必，他并沒有扶持的對象。”

“看似是為小舅子謀權，其實隻是他們利益鍊上的一環吧。若是這次崔琮升上去，接替禦史中丞這個位置的人他們怕是都選好了。”

“沒人知道崔琮繞道太原府去做什麼了。”

“告他一個通敵之罪！”

“奈何陛下信任他啊。”元嘉二十年那樁轟動朝野的晉升，最終陛下雖升了裴文寰，卻把顧齡之的嫡長子顧克山調任了中書侍郎。

“他把他家大郎放在門下省培養，未來是要拜相的。”

“依我看，求同存異吧，顧克山向着殿下就是了。”

“他倒是會做人，自己與殿下唱反調，讓兒子來平衡局勢。”

“真是既要又要啊。”

……

黨争，又是黨争，朝臣辯駁的這幾句沒有一句說在高映淮心裡，他疲憊地按了按眉心。待衆人散了後，六安來報：“殿下，弘化郡主歸京前來拜見，已在書房等了會兒了。”

高映淮讓小廚房備了果子酪才走進書房，室内彌漫着清新的茶香。孟臨溪聽到開門的聲音，跪起身回頭笑着說：“兄長，快來喝茶。”記憶裡那個滿臉稚氣的小女孩，已出落得亭亭玉立，皮膚不像之前那樣近乎透明的白，變得健康瑩潤，褪去嬰兒肥的臉頰變得輪廓流暢，眉眼間的靈秀之氣更勝，藏着星辰般的靈動與狡黠。

“你以前不愛喝茶，怎麼勸都沒用。”高映淮笑着坐下，接過茶杯，抿了一口，肯定了她煮茶的手藝。

“到了廬山喝了現摘的雲霧茶，方知茶是好東西。”孟臨溪站起來在高映淮面前轉了一圈，“兄長看我有沒有哪裡不一樣。”二人像是從未分别一般親熱叙了會兒話，高映淮突然想起問道：“回過家了嗎？”

“回過了，抱了競往，血緣這東西好神奇，我進屋時他本來在哭，我進去一抱他，他就在笑了。”孟臨溪感歎。

“那與柔慧不同，我小時候隻要同柔慧在一起，就如同踩了她哭鬧的開關一樣。”高映淮說完，孟臨溪笑出聲。二人雖然分别了這麼久，書信卻是沒有斷過，聊了一會兒高映淮便問：“貴妃娘娘那裡去過了嗎？可見過高映徵了？”

“哦，忘記了！我這不是想來找兄長領賞嗎？兄長見我長勢喜人就沒有什麼要送我的嗎？兄長這是嫌我煩了！我走我走。”

孟臨溪起身告辭，身後傳來高映淮無奈的聲音：“剛回京不曉得拜訪長輩，在我這裡讨賞，你待得再久也沒有第二套《宣和畫譜》給你。”這兩年多來，高映淮已将整套《宣和畫譜》斷斷續續寄給了孟臨溪，她與楊居采時時臨摹，受益匪淺。

退出書房，孟臨溪與進去侍奉的六安擦肩而過時，忽然一瞬間感覺到了有什麼東西變得不一樣了。她擡頭，看見了偏殿虛掩的門和露出的不同顔色的朝服衣角，猛地想起上一世因為畏懼回家，高映淮讓她在東宮等到高映徵下練後領她回家，結果自己撞見他流淚的事。

“呸，孟臨溪，你還體諒兄長身居高位的不易，還理解一人之下萬人之上如他也有很多無能為力的時刻，還挽住他讓他靠在自己身上，還靜靜感受背上的顫抖和濕潤，呸！誰來體諒你！”孟臨溪這樣想着退出了東宮，不禁替自己叫好，“真是一步走對了，步步都能對，還好沒有畏懼回家，陛下說得對，家和萬事興！”

不過很快她就不這樣想了，孟競往看到她就要她抱，飯桌上沒有她，孟競往也要找她，她回家兩日了，還未曾抽空去找柳閱。