都護府治所在沙碛以北的軍鎮，居于龜茲城旁。前朝由于内亂，西境守軍勤王，門戶大開，漠北天王虎視眈眈，趁機蠶食了中原王朝的西境羁縻州府。這樣一來，就打斷了與西域的經商之路，皇帝怎能坐視不管。
大周高祖起于行伍，在前朝因為“李氏應王”的谶言備受打擊。一朝顯貴，被發配戍邊，積怨已久，遂趁着勤王的名号一路封王加九賜，扶立幼主，篡位登極。跟着一起勤王的勳将貴戚，漸漸取代了前朝的貴族，成為新王朝的宗廟之主。
也因此，馬背得天下的高祖，格外崇尚武力，在位期間拓土開疆，平定前朝遺禍的同時，又減稅安民。對于天下人而言，換誰來治都一樣，依舊是種地繳租，依舊是吃不飽穿不暖，能過一日便是一日。可是長安的境況卻并不如此，新的皇帝意味着新的權力頂端，意味着圍繞着權利頂端的貴族、外戚、勳臣将會迎來一波洗牌，稍有不慎便是離開中樞，動辄便是舉族覆滅。
桓孝晖、任厥，都不過是偌大棋盤上的一粒沙。他們很清楚，自己連棋子也算不上。
但是新興的王朝象征着無限蓬勃朝氣，像他們這樣的草芥居然能通過才能步入朝廷，眼界一點點挑戰着他們固執的思維，瀚海黃沙，熱海狂雲，功業名望似乎就在轉瞬間。不上不下的地位，讓他們俯首塵世，擡頭便是博物過眼，心裡剩下的隻有不甘、不公。
桓孝晖縱馬至任厥私邸，卻見對方已經等待許久，“薄酒幾杯，桓判官請。”
“你料定了我會來，把我猜透了。任司馬，你識人很不錯，還使動了傅花醉前來激将。好，我确實被說動了。”桓孝晖翻身下馬，披風上簌然落雪，他去下氈帽，作揖行禮，“方才言語失當，請任司馬别放在心上。”
“桓兄年長我幾歲，任某怎麼能記兄長的仇呢。隻是，邊疆多苦辛，像我們這樣的文弱書生，難捱這漫天風霜。”任厥笑着，臉頰紅透了，這個人好像不會生氣一樣，“快請進去吧，看來今晚任某和桓兄，要徹夜不眠了。”
任厥的私邸布置得極為簡單，簡單到好像他不打算在此久居一樣，一點煙火的氣息都沒有。“宅子簡陋，桓兄見笑了。”
桓孝晖忙解釋：“無妨，我宅子全是廢紙，經年累月也不記得扔。得虧是在西境，不然早變成蟲窩了。”
任厥手擎着燈台，将其放在書桌上，四周很暗，但因為簡陋的陳設而顯得沒那麼擁擠，桓孝晖也緊跟着落座，“我隻能告訴你自己所知道的一切。桓兄，你我布衣之身，能僥幸通過貢舉，實乃幸事。當朝天子，困于外戚與勳将，殚精竭慮為我等寒士開取才之門，我們也應當效忠天子。”任厥說着，從袖袋裡掏出一枚令牌，“天子使者，潛龍在淵。”
那枚令牌雕刻着“潛淵”二字，桓孝晖這才想起來，當朝自高祖開始，開設潛淵衛，效仿漢武繡衣使者故事，為的是查清前朝皇室在民間的存遺，抑或肅清潛在禍患。這樣一來，桓孝晖終于明白，為什麼任厥能平步青雲，說不定是這人背後和皇家有什麼聯絡，這才青雲直上，令人好不羨慕。
“你是暗衛……又是都護府的司馬？那這麼說來，任務結束，你也就能回京了。”
“聖人派禦史巡邊，此為明。太子派我暗查尋訪，此為暗。”
桓孝晖手上青筋暴起，任厥竟然攀上了太子？！皇帝駕崩之後，太子會成為一國之君。如今的皇帝舊疾纏身，若是能巴結上太子，後半生榮華富貴就不愁了。而數年之前，他們還是平起平坐一個飯館吃面的白衣舉子……現在看來，差距這麼大。
“桓兄，其實有句話我憋在心裡很久了。多謝你當年慷慨解囊，我才能有今日。”任厥很聰明，并沒有濃墨重彩描繪自己的幸運，那樣未免太讓桓孝晖眼紅，“我也明白你在想什麼，無非是眼紅我，能夠少走彎路。可是說實話，桓兄，我并不想回長安，這件事作罷，我會向都護推舉你。”
“為什麼？倒像我求之不得一樣。”桓孝晖心裡點燃無名怒火，他不喜歡被人拿捏，也不喜歡别人評價自己的功名之心。他浪費了太多年，也不想在此地盤桓下去。為此，桓孝晖會憑借能力入朝，靠任厥的關系算什麼本事——退一萬步，當年還是我幫你呢。
“桓兄，我不想回朝廷，是因為在長安我這樣的人太多。與其勾心鬥角蹉跎半生，不如在邊疆真正做點實事。你知道的，在長安，我們這樣的人很難。”任厥歎了口氣，“好在，本朝銳意開邊，軍鎮人才稀缺，留下來，也算有盼頭。都護出身不高，憑才能為聖人鎮守一方，你我生逢此清明盛世，自當……”
“好了，别賣關子了。”桓孝晖擺擺手，他對任厥并沒有什麼惡意，不過這模樣，像極了桓孝晖科考那幾年，澎湃壯志，重任在肩，可随着屢次落榜，心裡的志氣慢慢消磨，有時候真羨慕天真的人，因為他們相信這世間努力了會有回報，一個人也能在天下風雲裡撥雲見日，重見光明，“你怎麼認識太子，太子和邊疆有什麼關系，怎麼你就成了潛淵使者？派來的禦史，我記得是韓侍禦，這裡面有什麼名堂？”
“我認得太子，是一次巧合，無關緊要，就不提了。不過，太子和邊疆确實有關系。陛下龍體不穩，梁王與太子分庭抗禮，雖然現在看來，太子赢面很大，但是，太子一邊的勢力并無根基。柳家二郎，是東宮的右衛率，柳安西則是世子，按照柳令公原本的計劃，長子建功後，回長安加官進爵，次子守衛于太子身側，整個柳家都與太子牢牢綁住。”燈火撲動着，任厥的臉色忽然暗下來，“可是，一切的一切，都變了。”