這日，千裡之外的兖州府甯陽縣姜宅。

姜夫人手執鼠須筆坐在窗邊，正一點一點地勾畫扇面上的花鳥圖案，而案幾旁則堆放着許多用以制作扇骨的湘妃竹片。初春的陽光打在她柔美的側顔上，明明不施粉黛，卻依舊如二八少女般明豔動人。

一筆勾畫出蘭葉，姜夫人緩緩停了手，望着一旁書案邊看書的姜知縣道：“阿顔離家前往應天府已有月餘，不知境況如何，我心中着實擔憂。”

說罷，姜夫人歎了口氣，柳眉輕蹙。許久不曾聽到女兒的嬉笑聲、讀書聲、嬌聲嬌氣喚爹娘的聲音，心中總是空落落的，怅然若失。

姜知縣随性而坐，面白而有短須，想必年輕時也是個風度翩翩的少年郎。他翻了一頁書，目光不移，淡然道：“娘子勿憂，我兒一向機敏，又有定國公府的一半玉符，出去見見世面也好。算算日子，國子監也該開學了，吃穿住行都有司業、博士們管着，還有阮知府家的玉娘子作伴，不會有事。”

“就是因為她戴着那塊玉，我才更不放心呢。當年夫君科舉及第為官，擁戴皇後娘娘推行政法，苻家便對郎君多有嫌隙，朝中或私下相見，冷淡得很，明眼人都能看出他們不喜革新成員，更遑論兩家有陰差陽錯許下的姻緣。”

姜夫人吹了吹扇面上的墨，又歎道：“也是我當初思慮不周，想着阿顔離家遠去求學，無依無靠，便讓她貼身戴着那玉，萬一遇險，苻家看在那玉的面兒上也不會坐視不管。可這幾日我思來想去，越發焦灼。當年定國公為阿顔與苻家長孫許下的婚事，苻首輔本就不贊同，阿顔又對往事懵懂無知，并不曉得自己與苻家的婚約，她拿着那玉會否遭人誤解？”

想到種種，她眼底泛了紅，一顆淚将落未落。

姜知縣從書卷後擡起一雙微挑的鳳眼來，見娘子泫然若泣，便忙放下書卷挨了過去，拉住她柔軟的手掌摩挲道：“當初你我沒有告知阿顔婚約之事，就是擔心這姻親萬一結不成，反而給她添了煩惱。讓她帶着那玉有何不好？一則可護身，二則也試試苻家态度，若兩家孩子實在合不來，解了婚約便是。”

姜夫人瞋目：“郎君說得輕巧！阿顔才十五歲，若被解了婚約，顔面何存？”

“是解約，并非被退婚，如何有損顔面？”姜知縣笑着伸手，拂去夫人眼角的一點淚漬，順手将她擁入懷中，輕聲安撫道，“吾兒聰慧好強，要退婚也是她退苻家的婚，吃不了虧的，娘子大可将心放回肚皮中。”

見她不語，姜知縣便執筆哄道：“阿顔束脩的錢銀，承蒙娘子賣扇所得，娘子辛苦了！來，為夫陪娘子一同畫扇。”說罷，又在她耳畔故意壓低聲音道，“畫個什麼好呢？有了，就畫比翼雙飛、鴛鴦戲水，可好？”

姜夫人沒忍住，破涕為笑，無奈地望着自己的丈夫：“阿顔的鬼機靈，原是随你來了。”

而與此同時，國子學館内，姜顔訝然地望着面前這位要用錢銀換她玉環的苻大公子。

他為何如此在乎……不，應該是如此害怕這塊玉？

姜顔不得其解，怕自己聽錯了，将腰間的玉解下來放在掌心，故意朝苻離晃了晃：“你說，你要用銀子來換我的玉？”

苻離盯着她掌心的玉，颔首道：“你開個價。”

他一副成竹在胸、高高在上的模樣，可姜顔一肚子黑水兒，哪能那麼順利被诓騙？隻見她倏地攥緊玉環捂在懷中，挑眉笑道：“我偏不賣。”

苻離蹙眉，又道：“不要錢銀，換别的也行。”

姜顔還是那句話：“不賣。”

苻離危險地眯了眯眼，聲音沉了幾分：“你到底想要什麼？”

“姜家尚可溫飽，爹娘和睦，父慈女孝，并不需要苻大公子的接濟。”想了想，姜顔噗嗤一笑，戲谑道，“若真說缺點什麼，僅缺一婿而已。”

“你！”

“我看你姿色尚可，才學尚可，想要玉？不如以身相許。”

“你簡直……”這句話顯然戳到了苻離的痛處。隻見他胸膛起伏，耳尖通紅，恨恨咬牙道，“簡直不可理喻，輕浮之至！”

“哎，你這人好生不講道理。是你無禮在先，試圖毀約在後，還企圖用銀兩收買我，樁樁件件，皆非君子所為，怎麼反倒說起我的不是來了？”姜顔垂首将玉挂回腰間，拍了拍袖子，‘唉’了一聲道，“罷了罷了，好女不同男鬥，我不與你計較。隻是苻大公子，我姜顔傻乎乎任人欺負的女子，你若再輕慢我，我便将這玉的秘密抖出去！”

苻離生平第一次挫敗，從未有如此難堪的時候。氣到了極點，他面上反而沒了表情，隻冷冷道：“強人所難，将來，你莫要後悔。”

說罷，冷哼一聲拂袖而去。

姜顔眼歪嘴斜，翻了個白眼，才轉身朝會馔堂行去。

忽見門口有一抹白影閃過，應是個女學生……不管偷聽與否，姜顔身正不怕影子斜，便也沒太在意，負着手晃悠悠出門去了。

夜色初臨之時，學生們在會馔堂一同進食——飯菜是由齋長負責安排的，雖葷素兼備，味道卻難以下咽。太學生們都習慣了夥食，但女學生們俱是養尊處優的嬌小姐，連着兩頓吃到這樣的飯菜，已多有不滿。

平津侯府的嬌嬌女薛晚晴受不了了，将筷子一擱，柳眉蹙起，嬌滴滴道：“這飯菜也太難吃了！你們廚子是誰？”