流民們佝偻着背擠在城門下，褴褛衣袍裹着腫脹的腳踝，膿瘡潰爛處爬着綠豆大的蒼蠅。有人捧着裂開口的陶碗，碗底凝着隔夜的雪水，指尖卻還在哆嗦着摳挖牆縫裡的草根。懷中嬰兒早已哭不出聲，眼窩深陷如兩個黑洞，臍帶血痂還黏在發青的肚皮上。

街角老妪突然栽倒，瘦骨嶙峋的手腕擦過青石闆，滲出的血竟是暗紫色——和三日前街尾染疫暴斃的貨郎一模一樣。人群裡響起壓抑的抽氣聲，抱着破包袱的少年踉跄後退，撞翻了裝滿爛菜葉子的竹筐。菜筐滾進污水溝，浮起的泡沫中漂着半片發黴的餅子，立刻有三四隻髒手同時伸過去，指甲縫裡嵌着黑泥與膿血。

“讓開！讓開！”

騎兵隊的銅鑼聲驚飛檐下寒鴉，鎏金鞍鞯的駿馬踏過凍硬的糞便，受驚的流民潮水般退向牆根。有個拄拐的中年人被撞得跌倒，懷裡掉出個油紙包，裡面滾出幾粒發黑的藥丸子——正是太醫院明令收繳的避瘟散。士兵鐵蹄碾碎藥丸，污糟的藥粉混着泥雪濺上流民褲腿，有人盯着那點殘渣發怔，突然撲上去用舌頭拼命舔舐。

陸昭虞看到這種情景，于心不忍。看了看自己手中的銀兩，她這個月的銀倆早就被後媽給扣了下來，可她還是想盡自己的一份力量幫助他們。

她雙手捧着臉，自己的眼珠轉了轉或許她可以請别人幫她做生意。這個想法一出來她就讓自家車夫帶她去朱雀街北口。

馬車在朱雀街北口颠簸着停下，車輪碾過一塊凍得梆硬的菜幫子，發出細碎的脆響。陸昭虞掀起車簾一角，流民們褴褛的衣角在寒風中翻飛如敗絮，某個嬰兒的啼哭突然斷在喉間，像被無形的手掐住了脖頸。她指尖攥緊袖中僅剩的半錠碎銀，指甲在銀錠邊緣刻出細痕——這是她從胭脂匣底摳出來的最後一點積蓄，本打算換支新的螺子黛。

“去城西，找沈家商号的老朝奉。”她叩了叩車壁，聲音突然沉下來，“繞開正街，走羊腸巷。”車夫聞言一抖缰繩，黑馬踏過結着薄冰的水窪，濺起的泥點在青緞車簾上洇開暗黃的花。陸昭虞閉眼假寐，指尖卻在膝頭輕輕敲擊，敲的是前世聽來的算盤經——沈家商号此刻該在鬧内宅争産，老朝奉沈明修正被庶弟排擠，正需外力扳回一局。

羊腸巷的青石闆縫裡滲着藥香，這是整條街獨有的氣息。馬車停在“沈記糧行”後門時，正見一個灰袍老者蹲在牆根，用枯枝撥弄着地上的算籌。陸昭虞下車時故意踢到一塊石子，算籌“嘩啦啦”散成弧形，老者擡頭，鏡片後的目光像被磨過的銀針——正是沈明修。

“陸姑娘好手段。”老者撣了撣袖口灰漬，算籌在掌心轉得飛快，“上月慈恩寺施粥，姑娘讓人在粥裡摻了藿香碎末，城西瘟疫竟少了三成。”陸昭虞挑眉，原來她暗中讓謝柔在流民粥棚做的手腳，早被這老狐狸看在眼裡。她從袖中摸出半張皺巴巴的紙，往石桌上一鋪，竟是張泛黃的京畿糧道圖，墨迹在“雞鳴渡”三字處格外濃重。

“二十日後，黃河冰面會裂。”她指尖點在圖上，“雞鳴渡的糧船若改走蘆葦蕩，能比官船早三日到京。”沈明修瞳孔微縮，這是連戶部都不知道的秘事——前世他正是靠這招壟斷了災後糧市。陸昭虞趁勢将碎銀推過去：“我要三成利，一半換糧食，一半換藥材。”老者盯着她鬓間殘損的梅花玉簪，忽然冷笑：“姑娘拿準了我沈家正缺個清白幌子？”

巷口傳來梆子聲，已是申時三刻。陸昭虞起身整理衣襟，袖中掉出半片鎏金護甲——正是從陸婉清腕上掰下來的證物。沈明修瞥見那抹金光，喉結微動。“柳家的虧空案，”她壓低聲音，“月底會有禦史台的人查城西當鋪。沈老闆若想摻和，此刻該讓人去碼頭囤二十車粟米。”

馬車再次啟動時，車轅上多了個油紙包，裡面是沈明修的生辰八字——這是合作的投名狀。陸昭虞捏着紙角沉思，前世她嫁入四皇子府時，曾見沈明修跪在府門前送賀禮，那時他已是富可敵國的糧商。如今她提前三年握住這枚棋子，當街流民的慘狀在眼前閃過，忽然想起前世災荒時，四皇子府的糧倉曾莫名起火，燒了三天三夜。

“謝柔，”她敲了敲車窗，“明日去慈恩寺後巷，找那個斷了三根手指的老貨郎。他筐裡的老鼠藥，其實是治疫的單方。”車外暮色漸濃，遠處傳來流民的呻吟，像秋末垂死的蟲鳴。陸昭虞摸出懷中的青銅鑰匙——今早從寺院後牆撿的那枚，鑰匙齒間還卡着半片槐樹葉，與沈明修算籌上的紋路竟分毫不差。

“流民在暮色四合時，城樓上終于抛下幾袋麸皮。饑民們瘋了似的撕扯麻袋，麸皮混着沙土飛進眼睛，卻沒人松手。一個孕婦被撞得仰倒在結冰的水窪裡，她卻渾然不覺，雙手攥着 “求助”帶殼的稗子，放在嘴邊瘋狂咀嚼，暗紅的血從嘴角滲出來，滴在小腹高高隆起的粗布衫上——那裡還纏着半片染着瘟疫紅點的布條。

巡城衛的燈籠晃過街角，照亮牆根下橫七豎八的軀體。某個蜷縮的身影突然抽搐起來，喉間發出破風箱般的異響，鄰座的老丐麻木地往旁挪了挪，露出他後背潰爛的瘡口，膿水早已凍成暗褐色的痂，卻在體溫下滲出腥甜的液體，在青石闆上洇出蜿蜒的痕迹，像極了城隍廟壁畫裡勾魂的鎖鍊。