三年後，明姝執掌鹽醫署。驚蟄日開倉放鹽時，她将解鹽毒的方子刻在鹽磚上，任百姓拓印。衛崇山熔了楊家舊宅的鹽缸，鑄成丈餘高的"戒鹽碑"，碑文正是明姝手書：

"鹽本淨物，人心染塵。"

裴昭巡視鹽關歸來，見明姝與明棠共執藥杵搗鹽梅。陽光透過鹽晶簾，将"昭棠"二字映在她們交疊的袖口。朱雀大街的鹽車隆隆駛過，車轍印裡新撒的耐鹽花種，正悄悄萌芽。

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五載光陰，恰似鹽河流水。仲春時節的齊國公府，東院的鹽梅樹早已亭亭如蓋。衛明棠扶着微隆的腰腹立在廊下，看家仆們将新采的青梅浸入陶甕。晨光穿過檐角垂挂的鹽晶簾，在青石闆地上投下細碎光斑，恍如五年前平叛時運河上炸開的鹽火星子。

"夫人仔細着涼。"

侍女素雲捧着鹽梅紋鬥篷過來，鬥篷内裡縫着去年冬日收的玄狐皮，領口綴着三粒北海珍珠，正是裴昭剿滅私鹽販子時繳獲的戰利品。明棠攏了攏衣襟，指尖觸到暗袋裡的平安符，褪色的符紙邊緣染着淡淡的血漬，是當年洞房夜與裴昭共焚的那張。

梅枝輕顫，驚飛幾隻啄食鹽粒的雀兒。明棠忽覺腹中似有溫水漫過，低頭見裙擺已染深色。春桃失手打翻鹽罐，白花花的鹽粒滾到明棠繡鞋邊，竟拼出個歪扭的"安"字。

裴昭卸了早朝的銀鱗甲疾奔而來，戰靴碾碎滿地鹽晶。他橫抱起妻子穿過三重月門，明棠發間玉簪掃過廊柱懸挂的鹽鐘，叮當聲驚起西跨院養傷的白鹭。這鹽鐘原是康王府舊物，重鑄時摻了玄甲軍的斷箭，此刻聲如金玉。

産房内燃着特制的安神香，青煙裡裹着鹽梅與甘松的氣息。六名穩婆早備下鹽晶雕的産床，床沿刻着百子千孫圖。明棠咬住裴昭遞來的鹽木棍，齒間嘗到淡淡鹹澀，這是用北疆血鹽凝的，摻了止血的田七粉。

"是個姐兒！"第一聲啼哭撞破黎明，檐角鹽鈴應聲而響。裴昭剪臍帶的銀剪映着朝陽，在鹽磚地上勾出"長甯"二字。侍女将襁褓放入鹽晶搖籃，那搖籃雕着蜿蜒鹽道，原是裴昭親手刻的。

明棠汗濕的指尖撫過女兒眉間朱砂痣，忽笑出聲：

"倒是會挑時辰，今日正逢鹽神祭......"

話音未落，腹中又一陣絞痛。裴昭铠甲未卸的臂彎裡，小丫頭攥住父親護腕上的狼頭紋，黑葡萄似的眼珠映着窗外飄落的鹽梅花瓣。

"還有個哥兒！"

衆人驚呼聲裡，裴昭的戰甲被二度啼哭震得铮鳴。他左臂攬着女兒，右掌托着兒子，铠甲縫隙的鹽粒簌簌落在嬰孩皺紅的臉蛋上。素雲忙取來溫水沾鹽帕擦拭，卻見小公子抓住鹽粒就往嘴裡塞。

臘月鹽雪覆滿庭院時，兩個襁褓已能在鹽磚地上爬行。姐兒名喚裴鹽星，哥兒喚作裴鹽河，乳名取得直白，鹽星出生那日運河浮起萬千河燈，鹽河抓周時抱着鹽耙不撒手。

正月十六鹽神誕辰，侯府中庭擺開十丈長的抓周毯。明棠特命将鹽工獻的十二色鹽晶磨成粉，混着蜂蜜調成彩鹽，在青石闆上繪出蜿蜒鹽道。鹽星穿着朱紅小襖，腕間珊瑚鈴铛亂響，竟爬向父親卸在榻邊的玄鐵劍；鹽河卻揪住祖父的鹽田模型，胖手拍得木制水車嘩嘩轉。

"星兒莫啃那劍穗！"

明棠搶過女兒口中的玄色流蘇，那穗子原是裴昭甲胄上的舊物，浸透北疆風霜。小丫頭扁嘴欲哭，忽然瞧見母親發間的鎏金鹽梅簪，伸手就要去夠。裴昭笑着解下腰間鹽晶佩：

"這個給你磨牙可好？"

觀禮的鹽工們哄笑着撒鹽花，老鹽工張伯顫巍巍捧出自制的鹽哨：

"小小姐将來定是巾帼英雄！"

鹽星含住哨子吹響，清越哨聲驚飛檐下鹽雀。鹽河見狀急得咿呀直叫，竟将鹽耙插入外祖父的靴筒，惹得衛崇山朗聲大笑。

最奇是鹽星抓着半片鹽晶透光鏡，搖搖晃晃照向藥櫃。明棠翻開《青囊經》，見鏡光恰好映在"鹽毒篇"，心頭突地一跳。裴昭從後環住妻子：

"這丫頭莫不是要承你衣缽？"

話音未落，鹽河已爬過來抱住母親裙角，嘴裡含着半塊鹽梅糕。

鹽星三歲生辰那日，國公府西園辟了方小鹽田。裴昭特制了棗木小耙，鹽河整日蹲在田埂，看鹽水在日頭下析出晶花。這日趁着乳母打盹，小丫頭偷溜進藥房，将解毒散混入弟弟的鹽梅粥。

"阿姊壞！"

鹽河腫成桃子眼，仍不忘護着鹽星偷藏的糖鹽罐。明棠罰女兒抄《鹽經》，小丫頭卻用解毒粉在宣紙上畫滿歪扭小人。裴昭歸來時，正見妻子舉着藥杵追女兒，鹽星躲在父親戰靴後扮鬼臉：

"爹爹說星兒這叫'虎父無犬女'！"

秋日随外祖父巡視鹽場，鹽河将衛崇山的玄鐵槍當攪鹽棍，一杆子打翻整鍋鹵水。老侯爺不怒反笑，當夜熔了半副舊甲，鑄成小葉紫檀鹽耙。從此每日晨起，總見個小人兒蹲在竈前，奶聲奶氣哼《曬鹽調》。

鹽星五歲便識得七種鹽毒。這日帶着鹽川摸進地窖，指着靛藍鹽粉道：

"這是會肚痛的壞鹽。"

轉頭又教弟弟辨朱砂鹽，

"這是治風寒的好鹽。"