薛蘊容前進的步調被阻，猝不及防撞在他的肩窩，鼻尖全是他的氣息。她後退一步，擡眸不解。

越承昀掌心的熱度隔着衣袖傳來，發緊的束縛感讓她感到不适，微微抗拒意欲掙脫。

“我來。”

熱意沿着手臂下移，停在腕骨處。大拇指抵在她松松圈起的手指尖，從她手中取走了馬鞭。

“不要讓這種雜碎髒了你的手。”越承昀用指腹擦去她手心鹽水的濕印，語氣緩緩，“這種事都讓我來做。”

我會成為你乘手的刀。

我會一直在你身邊。

腦海中又閃過那個雨夜，疾馳入城，唯見冷棺。

眼神中流露出痛意與決心。

薛蘊容對上他的眼眸，那裡面盛滿了她看不懂的情緒。從吳州到建康，她已見過他太多反常的樣子，但此刻的越承昀才令她最為陌生。

分明面色沉靜，卻好似帶着難言的潮濕隐痛。

怔然中，越承昀斂了神色，打開了柴房的門。

楊五郎察覺到有人進來，驚慌道：“你要做什麼，你不能動我！”

屋内除了漸近的腳步聲，唯有楊五郎急促驚恐的喘息。

“楊氏與崔氏素來交好，你、你今日若動我，楊氏與崔氏必不會放過你！”

薛蘊容隔門聽着，神色一凜。

崔氏，崔蘅音！

*

内院靜悄悄，仆從女使都被遣走，偶有幾聲抽噎從屋内傳來。楊九娘伏在桌案，肩膀一抖一抖。

辰時那句話，讓母親發了大怒，将她關在屋内反省。

從小到大，母親對她少有好臉色，動辄斥罵，僅有的關愛似乎全數給了小他兩歲的弟弟。甚至為了弟弟，偏逼她親近崔三郎。母親明明知道她有心悅之人，隻因那人不比崔氏顯赫，便處處貶低譏諷。可楊氏亦不顯貴，她快被逼瘋。

她不甘心，分明自己也是母親的親生孩子，為何母親隻看得見胡作非為的弟弟？若是真為他着想，怎會縱他助他殘害生命？母親的一錯再錯令她無比陌生與絕望。

想起那些無辜的女使，她痛苦地閉上眼。可她從前不敢明說，壓抑的環境讓她膽怯退縮，深怕被母親厭棄。她隻敢在心中想着，若是阿弟能得到應有的懲罰就好了。

為此，她沒有聲張連媪跪求公主一事。

可是，為何到現在還沒有動靜？

屋門外傳來擺弄銅鎖的聲音，楊九娘胡亂抹了抹臉。一瞬門被拉開，楊夫人立在門外。

見她鬓發微亂，眼睛紅腫，面色不虞，濃黑的眉毛又擰了起來：“像什麼樣子，晦氣，不許哭！”她示意身後的女使上前給女兒整理儀容，“崔四娘尋你出府，正坐在正廳呢，快點收拾好出來。”

提及崔氏，她神色舒緩：“你可要好好與四娘子說話，和崔氏交好，好處隻多不少。若你争點氣，能嫁入崔氏，那你弟弟必有遠大前程。”

“為了你阿弟，你上點心，别讓我後悔白養了你！”

楊九娘看着母親飛揚的神色與提起阿弟時迥異的态度，心一點一點墜下。

崔蘅音拉着楊九娘坐上馬車，觑着楊九娘紅腫的眼，隻能裝作沒看出來。

車輪滾滾，向着建康有名的胭脂鋪駛去——她以買胭脂為由帶楊九娘離府。

“公主是什麼樣的人？”楊九娘猝然開口。

崔蘅音還在思索如何開口，聽她發問隻覺有戲，脫口道：“容姐姐良善公正。”

楊九娘緊緊揪住衣袖，心中閃過許多顧慮，她的家人、楊氏家族的名望，甚至是她的婚事……

對家人的不忍與對無辜之人的愧疚讓她的心被反複拉扯。

焦灼中，她想到父親對她的忽視、母親對她的斥責、阿弟對她的鄙夷，猶豫不決。

可下一刻，腦海中突然浮現出從前身邊的女使小芸的面貌，那個在晦暗的家中幾乎算唯一真心待她的小姑娘。她活潑善良、處處為她着想。這麼好的人，卻因為她的膽怯與無能被阿弟活活打死。

母親的不屑與阿弟的嘲諷猶在耳畔。

于他們而言，小芸是個随時可替代的小女使，但于自己而言，她是自己在這偌大的楊府中少見的溫暖。

想到這，楊九娘的淚終于簌簌落了下來。

“我要見公主。”淚珠濺在裙擺上，氤氲出不規則的水迹。

她拉住崔蘅音的手，下定了決心，淚眼婆娑、泣不成聲：“阿音，你帶我去見公主！”