“甘道夫，大敵已經開始行動。”埃爾隆德向前幾步，語氣嚴肅，“他的軍隊在東方集結，而那索隆之眼則緊盯幽谷。而據你所說，薩魯曼也已經背叛我們，我們的盟友算是所剩無幾。”

“他的叛變比你想的還要嚴重。”

一切要從那七顆帕蘭提爾說起。

第三紀元1975年，阿爾諾末代國王阿維杜伊遭遇海難，阿爾諾唯有的阿蒙蘇爾晶石與安努米那斯晶石與他一同葬身海底。米那斯伊希爾陷落後，索隆奪走了伊希爾晶石，剛铎最有遠見的人決定禁用阿諾爾晶石，以防索隆得到晶石後能洞察他們的動向。

埃洛斯提力安晶石被封鎖着，無法與其他晶石相溝通，剩下的隻有歐爾桑克晶石。第三紀元2759年，貝倫将廢棄單安全的歐爾桑克晶石交給薩魯曼。

多少年來，薩魯曼始終通過這顆真知晶石來獲取知識情報，但索隆手中另有一顆伊希爾晶石，白袍巫師不敵索隆的意志，反被它所掌握，由此徹底堕落。

自白道會解散，薩魯曼宣布對艾辛格的主權開始，一切都漸漸偏離了軌迹。

灰袍巫師從夏爾出發、向他尋求幫助時，薩魯曼已然叛變，他因甘道夫不肯接受魔戒與索隆的力量，将他囚禁在高塔之上。在那孤立無援的歐爾桑克塔頂，甘道夫親眼目睹了薩魯曼的所作所為。

白袍巫師大肆砍伐法貢森林，鑄造精良的武器裝備。他利用惡濁妖術，将半獸人與雜種人混血，在艾辛格的深窟中培育軍隊。那支軍隊能忍受陽光，行軍縱深極廣。

“這樣的邪惡，僅憑精靈之力已經無法抵禦，我們無法同時對抗魔多和艾辛格。”埃爾隆德情緒激烈，“甘道夫！魔戒不能久留此地。等到會議之時，你需将這些告訴他們。”

那巫師點點頭，自顧自地走開很遠。他透過山峰間的縫隙，窺見幽谷外的廣闊天地。甘道夫估算着時間，不出幾日，各種族便能在此聚齊。邪惡的陰影越來越近，必須盡快決定如何解決。

“我神志不清的時候，差點将袋底洞給賣掉了——我現在絕不這麼做，但那時，阿斯翠亞要我和你商量。我以為她說你在幽谷，是在哄我呢，她總是那樣做。”弗羅多将厚重的書本放在膝頭，輕輕放開一頁，“去而複返：一個霍比特人的故事，比爾博·巴金斯著！”

他擡頭瞧着比爾博，他頭上的卷毛變得雪白，像朵一吹即散的蒲公英。

“我本想故地重遊，在幽暗密林的魔力中徜徉，拜訪長湖鎮，再看一眼孤山。雖然老朋友故去了，索林見的新生的太陽沒我多咯！但總算是壽終正寝……”比爾博邁着小碎步，一點點挪過來，“可是好像，年歲終于趕上了我。”

他不再有精力去冒險了。

弗羅多低下頭，将一個霍比特人的故事翻開，他瞧見了密密麻麻的文字，還有比爾博所描繪的中洲世界。他之前也見過阿斯翠亞的手稿，但陌生的文字和地點，總是沒有手中這份來得親切。

比爾博将夏爾的地形圖畫得那樣清晰，每一條曲折的小路、蜿蜒的河水，每一座隆起的小丘、下陷的窪地，在他回憶的眼中都清清楚楚。

“我好想念夏爾。”弗羅多輕聲道，“我小時候總幻想能走出夏爾去，去和你一起經曆某場冒險。”他看向自己的叔叔，比爾博緊閉雙唇，時間終于在他面上留下刻痕，“可如今我的冒險，卻和想象大不相同——”

“我們本心不同，比爾博。”

他更懷念家園，而非向往廣闊的天地。他想像精靈一樣回家去，因為這一路跋山涉水、疲于奔命，他像她一樣惶恐了、脆弱了，但那些感覺最終都從指尖流逝，弗羅多想，他和阿斯翠亞都隻是累了。

那精靈對皮平說：“仍有一段路要走。”而弗羅多不知自己會說什麼。

比爾博沒說什麼。他展露一個柔軟的微笑，像從前一樣用粗糙的手指、蹭蹭侄子的臉頰。他心中百感交集，最終仍喚他：“我親愛的孩子”。

日落以前的光線澄黃而清透，它悄悄繞到山的那頭去，留給幽谷的半是陰影、半是光明。這像是結局之時才會有的場景，像中洲的所有故事一般，盡管都有個很好的結局，卻隐隐透着悲傷。

弗羅多又聽見風中的、無主的歎息聲，大約是阿拉貢躲在某個地方，又在重複貝倫與露西恩的故事。幽谷常青的樹木、與冬日的秃枝在林中相擁，這景色再合适不過。

再合适不過，他對山姆說：“我也準備好要回家了。”

萊戈拉斯快到迷霧山脈附近的時候，天空又一次布滿了星星，昆蟲躲到岩洞裡去，他靠在樹下，一心想念着王國裡會發生的事情：他猜測會有許多精靈、睜大了許多雙眼睛，像他歸鄉那日一樣。

最先見到阿斯翠亞的、會是森林中巡邏的精靈，或是大門口的守衛。她會對他們講話，而對方一定會難以置信，再去認出她是誰。

他們會叫一聲“冕下”，讓不曾睡去的國王睜開眼睛。

陶瑞爾将不再滿足于行走在堡壘之中，一旦她敏銳的耳朵，聽見了熟悉的說話聲，她就踩着階梯、跑出連橋，由國王的親衛、變回格外莽撞的小隊長。蘇拉納大概會緊跟在她身後，不明所以，卻風風火火地跑出去……蘇拉納啊。

精靈想到那畫面，略有些不服氣，但他将銀燈捧在手裡翻看，那晶瑩的銀光又讓人心安。萊戈拉斯自認為，阿斯翠亞會将他看作一位好朋友的——對吧？這是讓人既開心又難過，開心居多。

萊戈拉斯按住心口，覺得有隻小動物從上面跳了過去，那他隻好祈求它不要再跳回來吧。他繼續去想萊安娜與辛西娅。

長大的萊安娜或許毫不驚奇，但她一定苦苦等待了許久，等着她的老師、她的前輩，再吻一次她的額頭。辛西娅見到兒時的玩伴、青年的朋友，即使卧病在床，心情大概會好上許多。她會抓住阿斯翠亞的手，她的可愛的女兒或許也會這麼做。

王國的小精靈大多數都不認識阿斯翠亞。她們會在星光盛宴上圍着她看，試圖走上前來，善意地将她的名字念錯。阿斯翠亞一定不會躲在樹後了，也不需要萊戈拉斯的解圍與拯救。她輕輕張開手臂，淘氣的小鬼便會爬上她肩頭……

她現在能做到許多許多，近乎無所不能了——萊戈拉斯斷定。

幽暗密林的每一棵樹木都有自己的守護神，林地王國的精靈也是如此。公墓中的所有精靈都和那神明的輪廓很相像，阿斯翠亞也是如此。

神明會擁有守護神嗎？

加利安會是最後見到阿斯翠亞的。他或許已再度啟程趕來幽谷，或許被埋沒在繁重的工作之中。但一旦他的學生敲響了房門，他會擡起頭。他眯着眼睛微笑，并與學生一同翻看包裹中的手記。

他在泛黃的紙張上見到整個中洲的相貌，認識許多植物與動物，加利安會贊賞，他會說阿斯翠亞是無所不知的。

終于，阿斯翠亞能路過落地的彩窗，扶着藤條纏繞的扶手，登到最高、最高、最高的塔樓去。她會見到北風如何翻閱她的筆記，見到她放飛的白鳥的孩子們、在窗台上築巢。她會拿起密林中掉落的樹枝，數清到底過了多少個五年。

也許，每日醒來時，她仍會去給缪笛喂上一把、沾着露水的青草，冬天的露珠極易結成霜，是冰涼的。而星光盛宴時，她仍會去唱歌吧，把許多的話借着歌聲說給曼督斯的他們、尤其說給嘉維爾聽，可萊戈拉斯不再能單獨聽見。

他有些思念。但家園已在身後，世界盡在眼前。