“我同你有話要談，米斯蘭達。”

巫師剛一踏進這位國王的宮殿，便率先聽見這麼一句話。他對此早有預料，于是并不表露出驚訝。但憑着對瑟蘭迪爾的了解，甘道夫猜想，自己前來的目的與他要談的話并無相關——

不對，兩件事算不上密不可分，但也絕非沒有關聯。于是他摘下帽子笑道：“我也正有此意。”

大門在身後緩緩關閉，外界的白光漸漸收縮，最後消失在一條線裡。這時，聖殿裡落下來的光芒、地下堡壘裡的暖光便起了主要作用，精靈與巫師拾階而上，朝着宮殿的中心走去。

“看來……世人都被你的外表蒙蔽了，隻有我知道，你身體強健得很。”瑟蘭迪爾将巫師請入座後，才又倚靠回王座裡，“戰争結束那日，我的傳信官向城外追趕了半日，也沒能找到你的蹤迹。”

他看向遠處待命的蘇拉納，接着說：“他正年輕呢，快馬加鞭卻也趕不上你。”

“恕我不能承認，我自認為我是表裡如一得很，始終是個老頭子的形象。”甘道夫說着，險些端起一旁的酒杯，好在他迅速回憶起了上次來訪的場景，才沒再次被那酸澀的葡萄酒加害。

已經過去近兩年了。

但從瑟蘭迪爾還有心情挖苦他來看，甘道夫不得不推翻剛才的猜想，進行重新假設：精靈王一定像其他領主一樣，已經知曉了魔戒仍“安全”的消息，于是他要談的事便與自己前來的目的完全重合了——為了那個孩子。

可他還是将自己與比爾博的交情、将前往迷霧山脈的經曆重新叙述，以此完全打消瑟蘭迪爾的顧慮。

那戒指還留在怪物咕噜手裡，侵蝕着它的内心，叫它在山洞中的狀态同幾十年前也沒有分别。因此，他們不必擔憂魔戒重見光明，也不必去懷疑一個叫比爾博的霍比特人。

“對于那孩子的異常舉動，我想是由于她對邪惡氣息過于敏感。”

“阿斯翠亞對于這方面的感知極為遲鈍。”

“那是因為她沒怎麼見識過。”甘道夫說，“你叫她住在高塔上，那兒離地面太遠了。”

瑟蘭迪爾對此并不給予答複，在這件事上，甘道夫的小心暗示跟曾經那位冕下的直言不諱一樣讓人煩躁。他知道一時分不出對錯，就幹脆不去自證，反而說：

“我現在放她出去見識了。且托你的福，米斯蘭達，”精靈王摩挲着手指，表情裡透出不悅，“我的孩子總算是徹底失蹤，走到不知道誰的領土去了。”

巫師沒想到這事也能被他發現，隻能不自在地向前欠欠身。

“她肯定還對你給的物件深信不疑呢，哼……跟着一塊羅盤東走西走，原地亂兜圈子。”

“既然你都知道羅盤的事了，瑟蘭迪爾，那你一定也知道它不會讓人亂兜圈子。”甘道夫的笑容頗為神秘，“它始終指向持有者心中切實想去的地方，當然了，有時候它也會判斷失誤——”

“在為己與為人之間判斷失誤？”

巫師停下思考了一陣，才明白話中的含義，随即點頭表示認可。

要是阿斯翠亞是像萊戈拉斯一樣，憑着自己心中的強烈念頭出發的，瑟蘭迪爾可以不帶一絲憂慮，或者是比現在的憂慮少上一大截。但那孩子偏偏不是，也許她自己都沒意識到，她是為了嘉維爾和林地王國出發的。

雖然那時的瑟蘭迪爾就很想說風涼話，說已故的嘉維爾和堅固的林地王國都不需要她努力，而她一隻弱小的精靈，也做不出什麼可靠的努力。但那些話終究是沒有被講出來。

也許他該講的……也不對……

宮殿裡的沉默持續着，但這沉默叫精靈王自己想通了，于是他朝巫師投去的目光不再帶着不滿，後者對此感到萬分輕松。

“不僅羅盤會判斷失誤，持有者本身也會判斷失誤。”

“那自然。”

“判斷失誤，就會反複琢磨，最終陷入痛苦。”

甘道夫直言：“這倒不一定。”

“陷入痛苦，才能做出選擇。”瑟蘭迪爾并未聽他的話，而是自顧自地講下去，“選擇究竟是為了自己而活，還是為了别人、為了别人塑造的自己而活……或者在兩者之間再選一處。”

“那不妨打個賭，就賭阿斯翠亞——我的新朋友、小朋友，賭她選什麼。”甘道夫說得高興，不自覺地端起酒杯喝了一口，緊接着便後悔不已。

看着巫師竭力克制的、扭曲的表情，瑟蘭迪爾心中不僅沒了不滿，還多出幾分快樂。“我從不輕易下賭注，米斯蘭達。但世人總崇拜英雄式的人物，期待某個個體是滿懷正義、舍己為人的。”

“你怎樣想呢？”

在甘道夫和加利安的注視下，瑟蘭迪爾倚靠的姿勢居然端正了些。他平視着前方，像是滿不在乎，又像是極為認真地回答道：

“我并非世人。但她也并非不想當英雄。”

阿斯翠亞是伴着海浪聲醒來的。醒來，沒帶着任何目的。

她剛從硬闆床上坐起來，腥鹹的海風便沖進鼻腔，等風裡的氣味被吸收幹淨了，餘下的冰涼又黏到後背上。精靈回過頭，瞧見兩扇窗戶向内打開，跟着風吹進來的節奏，一下下磕着牆壁。

她随即穿上靴子，走出卧室，再跨出房屋的大門。

頂上的天還沒亮，藍黑色中前者占着主導，零零散散的星還清晰可辨。轉過頭去，海水和頂上的天空一個顔色，而海那頭的天空卻是跟黃昏一個顔色。

阿斯翠亞在清晨看見了黃昏，看見了從不落腳的雲躺在海上……她試着走了幾步，每朝橘色的天空靠近一些，海浪不規律的“嘩嘩”聲便更清晰一些。

精靈的視力很好，卻不足以讓她看清這是怎麼一回事。

沒等她看清雲海交接的情況，一顆耀眼的光球又開始搶奪注意力——它從雲層間生出來，像是有生命般，用觸須似的光束探索着世界。阿斯翠亞輕易就能猜出它是什麼，畢竟它是這世間獨一無二的。

她記得書裡有句“太陽從海面上升起”。

但在高塔上，太陽從山裡升起。在長湖鎮時，太陽從湖水中升起。那太陽一定不是從某一物件裡來的，它在世界最遙遠的盡頭升起，在精靈永遠也走不到的盡頭。

海上的顔色變得淺淡，中心由橘黃變為橙黃，從橙黃再變成鵝黃。最後，融成一片純粹的白——海邊的天亮了，就在這麼一小會兒的功夫裡。

阿斯翠亞在原地愣了幾秒，忽然間什麼也不能思考，就像是睡着了，直到有聲音再次将她喚醒。

兩隻小鳥追逐着從頭頂飛過，它們似乎在彼此争吵，響亮的鳴叫從空中劃過，伴着翅膀拍打的聲響。她頓時清醒過來，一雙眼睛緊緊地跟着它們，企圖記下這從未見過的生靈。

她仰頭看着，腳底繞着圈，不知不覺間，已經有不少沙子進了靴子裡去。可精靈隻在意頭頂的那兩隻鳥，在意它們翅膀和尾翼邊緣的一圈黑色，在意它們橘紅色的喙。

那喙是長而尖的，像一根小鈎子。