「巨龍即将蘇醒。」
當龍焰沸騰了湖水，後方的林地王國能否安然無恙？
陶瑞爾并沒有細聽兩人的對話，她終于看到長湖鎮的木質碼頭，便快步向前方跑去。可精靈的視力過于良好，近在眼前卻還有很長一段路要走。好在傍晚之前，三人也一定能夠到達。
「比起追殺半獸人，好像那個中了毒箭的矮人更叫她擔心。」萊戈拉斯壓低了聲音，「是吧？」
他希望聽到個否定的答案，因為精靈對矮人的厭惡還留在他的骨子裡。
而阿斯翠亞想到的是……其實追殺半獸人也從不是她的目的。
「您一定比我更了解她，我隻知道那矮人叫奇力。」她有些心不在焉，「但這兩件事并不能拿來作比較，這事您也能明白。」
他怎麼明白？
萊戈拉斯的腳步頓了一下，原來人類說的是真的——不要問精靈有關“是否”的問題，這往往不會得到任何答案。
長湖鎮的矮人們在一早就啟程前往孤山，隻留了受傷的奇力和照看他的菲力、基力。哦，還有因為宿醉而沒趕上船的波弗。已經過了一天半，矮人體内的毒素終于發作。
而黃昏時分，三隻精靈才終于到達。
“老先生，”陶瑞爾蹲在碼頭邊的一位老者身旁，試圖将他喚醒，“老先生？”
老人擠了下眼睛，才慢慢睜開。他的頭頂隻剩四周的一圈灰白相間的卷發，他撂下手裡的魚竿，轉過頭看着三隻遠道而來的木精靈。老人将他們打量一圈，努力回憶着什麼：“啊……您還是這麼年輕，但我家已經不釀酒了，您去村裡轉轉吧……”
阿斯翠亞看着他的眼睛，第一次感受到時間的迅速流動——這是曾經和林地王國做紅酒交易的商販……可她印象中的男人還正值中年，用一隻胳膊就能抱起他家的兩個小孩。
“您見過一隊矮人嗎？”陶瑞爾的心中滿是焦急，“十三個矮人，有一個受傷了。”
“見過，見過！”老人雙手交疊在一起，“他們回家去了。”
回家？
“爸，回家吧。”裹着頭巾的女人在轉角處出現，當她看見三個全副武裝的精靈時，實實在在地被吓了一跳，“你們——”
“矮人都回孤山去了？”
并沒有，阿斯翠亞在這片碼頭聽見了争吵——有隻矮人想要登船，卻被索林嚴詞拒絕……
“沒、沒有，還剩下三個……四個！”女人的手緊握着放在胸口，“有個看上去快死了，可鎮長沒收留他們，我也就……不知道他們去哪了。”
“陶瑞爾，”阿斯翠亞握着她的肩膀，以防她下一刻就沖出去，“他們一定還在鎮上，我們去找找就好了——矮人的生命可沒有那麼脆弱。”
從地牢到魔法溪流再到長湖鎮，矮人們一直都很頑強。
紅發精靈艱難地點了下頭，留下一句話便離開：“我們分頭找。”
“您是……管交易紅酒的那位大人嗎？”大緻了解了他們的來曆，女人的神色緩和了許多。
“我是。”
想必這女人就是三十來年前的小孩子了，真是一點也看不出來。精靈的歲月足夠漫長，長得阿斯翠亞快要将他們忘掉。可在她看似短暫的生命裡，卻能對幼時的見聞記憶猶新。
“您還是那麼年輕。”
“時間快啊——”老人起身，笑起來時皺紋更加顯眼，“人終究逃不了一死，活過就行啦。今晚還是明晚……反正也差不到哪去。”
“别再說了，您說的那些事叫我心慌……”
看着兩人漸行漸遠的身影，阿斯翠亞漸漸忘了自己身處何地。直到萊戈拉斯投來關切的目光，她才回過神來。
“我沒事，隻是想起加利安老師說……死亡是伊露維塔賜予人類的特别恩典。”
太陽西沉，長湖鎮的水面被鋪上一層金光，但這光芒轉眼就被黑夜吞噬。漁民收杆回了家，水面中央是一片死寂，隻有岸邊拴着的船随寒風擺動，将湖上的魚肉渣滓一圈圈向外推送。
阿斯翠亞習慣了待在高處，她輕輕踩着屋頂的瓦片，突然感到一陣劇烈的震顫——
地震嗎？
不是，這震顫隻發生了一瞬，仿佛是一種錯覺，卻給人強烈的真實。精靈的直覺總是很準确——盡管阿斯翠亞不像其他精靈一樣，能夠感知邪惡的氣息。但有一股強烈的不安籠罩了她，遠方的孤山……
一定發生了什麼大事。
“找到矮人。”
這聲音！
她趕緊在屋頂趴下，黑暗語伴随着瓦片掉落、碎裂的聲響再次到來。博格距離她隻有一間矮房的距離，身後是手持武器的半獸人小隊。它用力吸了吸鼻子，“矮人在……精靈也在……不留活口！”
巴德的房間中，矮人奇力滿面痛苦。他的臉色煞白，嘴唇也發青，真像碼頭那女人說得一樣快死了。基力在鎮上到處奔走尋找草藥，最後也隻在豬槽裡找到了像樣的一株。
他将草藥攥在手裡，急急地返回，絲毫沒注意到頭頂的聲響。基力被跟蹤了，證據就是——他剛回到巴德家，半獸人的狼牙棒就劈面而來。
“啊——”
屋内的矮人們被打了個措手不及，木質的房門直接失守。菲力第一次體驗手無寸鐵，但還是迅速地擋在了巴德的兒女面前。他隻能用桌子、用椅子，用手邊碰得到的一切去對抗，可木質的一切都太過脆弱。
轉瞬間，這裡就成了一片狼藉，灰塵漫天。
菲力被拎起來摔倒柱子上，與此同時，天花闆也開始塌陷。更多的半獸人從缺口進入，整間屋子的人卻毫無還手之力。
面對半獸人醜陋的臉，奇力眼前浮現了他短暫人生的走馬燈。而就在這時，一支羽箭橫穿過半獸人的鼻孔——又一支，精準命中了它的頭部。
這是……精靈？
看向破破爛爛的門口，奇力又一次瞪大了雙眼。