爆竹聲聲中，程家衆人迎來了新的一年，程定安父子的家書也飛進了母女三人的房中。

孟懿容懷着激動的心拆開丈夫的信，一字一句念道：“夫人台鑒：揚兒至行伍之中，方盡吾平生之願。流寇作亂，不足為患，夫人勿念。新年轉眼即至，善自珍重。敬祝近安。夫程定安”

她讀罷丈夫的信，又來拆兒子的信。

與上封信簡短的報平安不同，程遠揚的信洋洋灑灑寫了好幾張紙。信上不是抱怨邊塞蕭瑟荒涼，就是嫌棄與軍士同吃同住十分不慣。

信的結尾還補充道：“父親道兒子仍須磨練，母親妹妹勿念。另有一封短箋，專等令儀拆看。”

孟懿容把信交給令儀，笑道：“兄妹倆還有悄悄話說呢。”

令儀急切拆信來看，信上道：“吾妹台鑒：已與殿下互通消息，殿下幾日去信未得答複，催我甚急，不欲汝知。閑時望回信一二，另父親已知汝事，晝警夕惕，放心。”

她微微一笑，才拿出齊詢的信來看，無非當地氣候和風土人情，或是與當地民衆相處和諧等語，沒什麼要緊事。

她左思右想，回了一封信：“聽聞近況，我心甚慰。”心中一暖，連鞭炮的喧鬧之聲都覺得悅耳了不少。

合族祭完祖先，便來到國公府宴飲談笑。自上次的風波後，秦氏母女見到孟懿容時總是面色尴尬，寒暄幾句便告辭離開了。

淵柔和令儀跟着孟懿容招待族中女眷，男客則由庶子招待，另有國公舊部上門拜訪，也需要人應酬，幾人忙得腳不沾地。待客人散去，已夜色四合了。

母女三人圍坐在孟懿容房中守歲，打牌行令，熱鬧了一陣。

淵柔忽歎道：“真是‘遲遲日又西【1】’，這一年怎麼連個影兒不見就過去了？”

孟懿容笑道：“我見你們兄妹倆又何嘗不是這樣想的，前兩天以為你們還是小孩子，轉眼之間都長大了。這兩天來提親的人不少，有空你相看相看。”

淵柔羞紅了臉，轉過了身子不說話。令儀笑着接口道：“都有哪些人來提過親？咱們一起參謀參謀。”

淵柔擰了一把她的腿，嗔道：“你盡管挑去，我可不嫁。”

令儀揶揄她道：“要是你不喜歡，咱們也可找理由回絕了，總是吊着人家也不是個法子。喜歡哪個就盡早定下，大不了過兩年再成親，他也跑不了。”

淵柔啐道：“你難道忘了自己是怎麼視成親如洪水猛獸的？這會兒還好意思催我，真不羞。”

令儀向她眨了眨眼睛，含笑道：“我為什麼要羞？你若是定了親，正好絕了某些人的念想。”

淵柔想起陳複行，便住了口，聽母親報出幾個高門子弟的名字，不由得連連搖頭：“嫁了他們，我又不得自在了。”

孟懿容長歎一聲：“我也讨厭那些繁文缛節，但非如此也配不上你的身份。你不能在娘家待一輩子，現在定下總比把年紀拖大了要好。”

令儀見淵柔面色不豫，便岔開話題：“讓她慢慢相看，不急在一時。今天皇後宮裡的茗繡姑姑來了，是有什麼事嗎？”

孟懿容強笑道：“她說四殿下想讨個房中人，說是看上你了。無論我怎麼推辭，她都說無妨，你看怎麼回絕她們好？”

令儀正色道：“他不是真心娶我，是想挾持我，好與三殿下相鬥。我不讓您為難，這兩天就走，感謝國公府這段時間的照顧。”

淵柔忙抱住她：“你不許走。”

孟懿容眼睛一轉，“噗嗤”一聲笑出來：“瞧你們緊張的。我說了，這丫頭是程家的女兒，她的婚姻大事我做不了主，得回了老爺才能定奪，她這才回去。”

令儀松了一口氣，忽地反應過來：“程家的女兒？”

孟懿容的眼角笑紋裡都盛滿了溫柔：“我們都知道了，要不然怎麼會留你住那麼久？以後你出閣，也得從我們家走。”

令儀含淚撲到孟懿容懷中，哭道：“娘，我好想你。”

孟懿容撫着她的頭發，笑中帶着淚：“我們也很想你。”

淵柔看着母女相認的場面，察覺出自己的多餘，心下正覺黯然。令儀忽地攬過她的肩膀，讓三人緊緊靠在一起，一切心防都在此刻消彌于無形。

守完歲，令儀與淵柔攜手回房，在淵柔門口分别時，她又嗅出了一絲熟悉的危險氣息。

淵柔打開房門，和她一同走到桌邊坐下，沉聲道：“出來吧。”

陳複行猶豫了半晌，才不情不願地從屏風後轉了出來：“淵柔，她是誰？”

令儀給自己倒了杯茶，含笑道：“你不認識我，我可認識你。咱們交手那天，淵柔什麼都告訴我了。”

陳複行不敢置信地望向淵柔，見她低下頭默默沉思的樣子，心底一片空茫。

令儀緩緩開口：“我不會去告發你，隻是想提醒你一句，齊谌向來是用完人就扔的。我，吏部尚書，還有戶部侍郎都是如此，你可以掂量一下為他賣命值不值得。”

陳複行聞言冷笑道：“我為他賣命？他可真會擡舉自己！我不過也是在利用他罷了。”

令儀嘴角勾起一抹諷刺的笑：“金明池的刺殺案确實如此，貴妃生辰那天出來幫他搗亂的難道不是你的人嗎？”