“早上好！”艾拉的笑容如同清晨破曉的陽光，溫暖且燦爛，“我很準時吧？”

沈潮祢輕輕嗯了聲，“今天的工作要開始了。”

艾拉深深歎了口氣，語氣帶着毫不掩飾的不滿，“你知道，我每天來找你，可不是為了提醒你工作要準時的。”

她伸了個懶腰，動作舒展而漫不經心，又重重地吸了口氣，再狠狠地吐了出來，

“我知道，”沈潮祢聳了聳肩，語氣淡淡，“但我們沒法逃開本職工作。”

她伸手拍了拍開朗姑娘那健秀的脊背，“走吧，别遲到了。你不是不知道被管家抓到的下場。”

艾拉撇了撇嘴，嘴裡仍在不甘心地嘟囔，“說得好像我很怕她一樣……隻不過是不想再被罰去修理花園而已！正常人都忍不了那奇葩的規定，什麼叫花園裡花叢高度得完全一樣、雜草連根都不能有……”

兩人一如往常抵達一樓大廳。管家早已站立在長桌旁，手中拿着點名牌，眼神如利刃般冷厲，井然有序地安排着今日的工作。

沈潮祢與艾拉依舊站到一起，艾拉親昵地挨着她，就像育兒院的孩童們總親密無間般。

管家的膚色是經受太陽長時間炙烤後的古銅色，火紅的瞳與伯爵如出一轍，卻诠釋着冷靜與穩重，更像熔岩深處被壓制着的火光。

她健壯的身軀筆直地挺立着——跟沈潮祢初次見到她沒什麼區别。

然而，令人意外的是，若隐若現的焚燒氣息絲絲縷縷，悄然漫入沈潮祢的鼻腔。

沈潮祢微微蹙眉。她之前從未在管家身上聞到過這種味道。

那氣息如此熟悉，伯爵身上炭燒的氣味悄然在她鼻腔重現。它們都是火焰的味道。

此刻，她的五感被刻意調動起來，眼前仿佛浮現了烈烈火焰燃燒的場面——

火焰不需要任何引燃物，獨自在虛空中肆虐，隻是在你眼前一味地耀武揚威，滋滋作響。伸出手，仿佛能觸碰到溫暖的幻影，但随之而來的，卻是一陣灼燒般的冷冽，令人脊背發寒。

火焰。她早該多注意這點。

漆黑的磚表，幹焦的窗戶，火紅的眼瞳，燃燒的氣息。

就跟鏡一樣，多麼奇妙，化身千千萬萬，隻是她不曾深想。

沈潮祢不着痕迹地側目，艾拉一無所覺地皺着眉頭，似乎為自己被安排的工作而憂慮。

“……沈潮祢，清理地下藏書室。”管家冷靜的聲音響起。說完，她的目光直指沈潮祢，似乎在确定她的存在，又仿佛在試探是否有人膽敢頂替。

确認無誤後，她淡淡地收回目光，繼續念出下一個傭人的工作安排。

艾拉瞪大了眼睛，迅速收回落在管家身上的目光，轉向她的夥伴，“地下藏書室？那裡不是不允許傭人進入嗎？”

“而且最糟糕的是，我徹徹底底跟你分開了——我在三樓打掃廚房！”她惡狠狠地壓低聲線，滿是抱怨。

沈潮祢沒有立刻回應。她的視線淡淡掠過管家波瀾不驚的面龐。

“首先，地下藏書室不是禁地，傭人指南從未提到那裡禁止進入。其次，你也不是第一次跟我分開工作。”

她微微低下頭，湊近艾拉的耳朵，聲音平淡無波，仿佛這不過是再普通不過的日常安排。

管家的目光微不可察地停留片刻，意味深長地掃向她們。

艾拉立刻繃緊身子，挺直了原本因懶散而微彎着的背，半個字也不敢再說。

然而，見管家移開視線，艾拉又立馬松懈下來，繼續跟沈潮祢咬耳朵：“可是，我們入職以來的确從沒有人被派去那裡……甚至地下不也是？”

沈潮祢深深看了艾拉一眼，歎了口氣，“沒必要這麼擔心我，艾拉。有時候我真感覺你像我母親。”

艾拉立馬噤聲，悄悄挪開一步，遠離了自己的夥伴，“呵呵。”

她的眼眸暗了一刹，恰恰相反，沈潮祢才更像她母親。

盡管嘴上寬慰了艾拉，但沈潮祢清楚，自己的工作安排未免過于刻意。

伯爵的面龐不由自主浮現在她腦海中，火紅的發與瞳宛若燃燒的烈焰，逐漸擴散，吞噬一切。在浩大的火焰中，她無法看明自己的前路。

例行的安排工作終于結束。衆人靜默而有序地散開，各自奔向指定的崗位。艾拉深深看了沈潮祢一眼，“……謹慎點。”

沈潮祢歎了口氣，卻沒再反駁什麼，“我知道的。你放心吧。”

她一手拿上掃帚與簸箕，一手提上水桶，肩上放着抹布，動作利落地轉身，向管家所說的地下室方向走去。

地下室的通道并不與古堡的樓梯連接，反而在古堡外花園的一隅。

那暗門巧妙地嵌入整齊到毫無瑕疵的花叢與潔白的地磚之間，仿佛生來就該在那裡沉眠。若非今日的安排，沈潮祢可能一輩子都無法察覺到它的存在。

暗門被開啟的瞬間，冰冷而焦灼的氣息撲面而來。黑石階梯筆直向下延伸，台階邊緣早被歲月磨滑，卻依舊森冷。

沈潮祢一步步向下走去，每一步踩在冰冷的石階上，沉悶而孤寂的節拍随之回響。

狹長的走廊深埋地下，灰塵厚重又漫漫。兩側排列的木門緊閉，漆黑陳舊，如注視着闖入者的眼睛。頭頂沒有任何燈，隻有兩側的火把幽幽燃燒，火舌搖曳，卻似乎并非在指引正确的道路，反而在引誘人走向更深的黑暗。

腐朽與塵埃的味道肆意彌漫，像是密閉的棺椁長久未開的窒息感。

沈潮祢被灰塵嗆到，咳嗽了好幾下。

這裡沒有其她人。