他面色青灰，顯然已經氣絕。

她一聲驚叫，手中襁褓跌落，她甚至管不及自己的孩子，倉皇奔出屋外，哭喊呼救，恰好被一旁潛伏的府兵“及時”發現，将母子二人送回毋府。

在母親的溫言安慰下，她也隻能哭着将丈夫的屍首送進棺木，草草掩埋。

——皇帝隻說了一句“死要見屍”，毋連心裡卻清楚得很，活人和死人，到底哪一個對他更有利。

果然，皇帝得知高全貴自缢後，功過相抵之下，并未繼續深究，隻命令他與張承禮同赴滄平，安定疫亂。

其實，聖上本也無意降罪于毋連。此前毋連奉密诏執行肅疫之策，手段幹淨狠厲。

尤其在渚郡，毋連與張承禮裡應外合，将重症疫患悉數集中，趁夜斬殺數百人，當晚焚燒屍首，硬生生在幾日内就将疫勢掐斷。

皇帝正需要這樣無條件服從、行事利落的難得之将。再加上高全貴一案，毋連絲毫未替自己開脫，反倒更讓紀璋心中多添幾分信任。

此番前往滄平，雖然患者人數翻了幾倍，但有了渚郡經驗，二人更加果決。毋連調兵封鎖城郊，張承禮将患者護送轉移，築設疫牆和屍溝，幾日之内便将患者與屍體一同焚于曠野。

遠道而來的太醫署諸人見這幾日不散的濃煙，連道作孽。

直至盛夏，這場疫病才終算徹底結束。酷暑灼人，烈日将荒郊焦土曬得龜裂，後又有數場暴雨接連落下，把那些焚屍時殘留的灰燼沖刷得幹幹淨淨。

而那些死者的家屬，連同僥幸活下來的人，也都緘口不言。畢竟那場噩夢太過恐怖，提起它仿佛就是在喚醒某種不祥。除了在夜半夢中，偶爾會憶起那個冬天，這場災禍便漸漸随着沉默，終被時間遺忘。

……

南越解禁，河路複通，顧虛白與柳渡便乘一葉輕舟，順水南歸，直往小南山而去。

雖然早有心理準備，可望見那滿山的枯枝敗葉，還是令他們心情有些沉重。

反倒是兩隻鳥兒到了這樣自由的地方，顯得格外歡欣，時而飛上枝梢，時而在溪水中撲騰打滾。

小白鹭初次學着自己捕魚，興奮得不得了。有時落在後頭玩耍太久，等發現他們走遠了，又慌慌張張地撲棱着翅膀追上來。

顧虛白的腳步卻越來越慢，柳渡察覺他的近鄉情怯，輕輕握住他的手。

顧虛白側頭道：“你還記得法慈長老講過的那個‘火月尊者’的故事嗎？我當時還以為，那隻是他從哪本經書裡讀到的，沒想到，竟是他對自己的預言。”

柳渡輕輕捏了捏他的掌心，寬慰道：“若像他這般能選擇自己離開的方式，也算是功德圓滿了。”

顧虛白深吸了一口氣，走向寺院。

寺廟外牆依稀還能看出牆根被火焚過的痕迹，焦黑之處已用新土修補，看上去反倒比原先更加潔白、平整。

剛踏入寺門，就見熙熙攘攘，香火缭繞，竟比舊日更熱鬧些。

前院正在迎客的慧澄一眼瞧見他，眼睛一亮，大叫一聲“虛白哥哥！”便猛地撲了上來，吓得他肩上的九官鳥翅膀一炸，跳開老遠，哇哇大叫，一副不滿的樣子。

上官歧聞聲從殿内奔出，見着二人，眼淚就先撲簌簌落了下來。

顧虛白望着眼前煥然一新的寺廟，又見上官歧膚色黝黑粗糙了許多，問道：“是你們把這裡重建的？”

上官歧抹了一把眼淚，點頭道：“我舍不得這裡，那些小師父也要有處落腳。我就把積蓄都拿了出來，和各位師兄弟一起，花了好幾個月才把這裡修建完成。”

說着，便将二人引向後院。

“這裡盡量保留了方丈生前的樣子，藥圃也重新開墾過了。”

話音剛落，隻見一抹白影從天而降，小白鹭輕盈地掠過屋檐，繞着藥圃盤旋一圈，最後落在田埂邊，低頭啄出一條蟲子，仿佛早就認得這裡似的。

上官歧瞳孔一震：“這是……白鹭？”

顧虛白便簡略将來龍去脈說了一遍。

那隻白鹭似乎聽懂了什麼，輕輕抖動翅膀，澄澈的目光投向上官歧。

上官歧俯下身，輕輕摸了摸它的羽毛，喃喃道：“這些日子，百姓都在傳……南越這麼大一片地方，無一人患病，是因為法慈方丈把災禍引到自己身上，擋了這一劫。所以好多百姓來寺裡求拜，感念師父護佑呢。”

柳渡想起一路走進來時寺裡系滿的紅縧，卻都未寫祈福的話語，空空蕩蕩，随風搖曳，便也不由動容。

這時，隻見白鹭蹭了蹭上官歧的掌心，長鳴一聲，九官鳥從枝頭跳落，穩穩站在它背上。

白鹭振翅而起，一黑一白，兩道身影飛上屋檐，盤旋片刻，又向着山林深處翩然而去。

三人駐足而立，朝它們遠去的方向雙手合十。

遠處竹林間，一縷金光透過層雲灑下，正落在藥圃邊，一株嫩綠的小苗正從土裡頑強地探出腦袋。