一切塵埃落地，薛時星也帶着張雨福往回趕。經過這十幾天的相處，張雨福是發自内心地喜歡薛時星。

和薛時星在一起時，他會格外輕松。雖然也是伺候人。但是薛時星性情随和，會叫他“張大哥”；會誇他心思敏捷，做事體貼；會贊他做飯手藝好；會心疼他睡木闆床。和薛時星在一起，他感覺自己是個“人”。

他知道總有一天，薛時星會變成鳳凰，飛出這座小城。有一天，薛時星也會變成“老爺”。但是他不害怕，他不擔心薛時星會瞧不起他。

這幾天知春學館可以說是亂糟糟一片。先是有衙役來說張夫子犯了事，要把他抓起來。然後又有人來說是誤會，又把張夫子給放了。最後，薛時星、李馳、毛奇三人通過縣試的消息傳來，鎮裡人又開始恭賀張夫子。

張夫子通過從縣裡傳回來的隻言片語，已經大概猜到發生了什麼。隻等着薛時星回來，好問個明白。

回到知春學館之後，師徒兩人将前後所有的情況分析了一遍。為什麼事情會突發變故；為什麼他會成為了正場第一；縣裡又為何會多年“文風不振”；以及，“老秀才團”的存在。

聽着師父的述說，薛時星一下子想到了那天在縣學裡，圍觀許太清“審問”自己的人。

可是很快，他又有了一個新問題：為什麼這麼多年以來，隻有許太清發現了老秀才們的“存在”？

這次張夫子沒有回答，隻是簡要地說了一下許太清的背景，叫他自己先想想。

薛時星想了想，緩緩說道：“因為世家。其他的縣令沒有作為，是因為世家。而許太清有所作為，也是因為世家。老秀才團們的家族，在京城當然不夠看。但是在廣源縣，他們掌握着大量的土地、人口和财産。他們是廣源縣的世家。恐怕除了科舉圈子，縣裡其他的圈子，也是他們把持。”

薛時星接着說：“任何一位縣令到任，想要治縣，就需要他們配合。但是前幾任縣令沒有家世支持。他們到任後，很快會分化為幾類。要麼，縣令自己也很愚蠢，沒有看清老秀才們的把戲。要麼看穿了，但是心裡沒有百姓，自然也不會去拆穿。再要麼，就是心有餘而力不足。害怕得罪了老秀才們，治縣沒有人配合，将來無法收場。隻好睜一隻眼閉一隻眼，全當沒看見。”

“至于許太清，他家世好。到廣源縣來，隻是來鍍金的，所以需要政績。而且也不怕得罪老秀才們。即便在廣源縣鬧出了事兒，許家還可以再給他安排一個縣令。他可以放開手去做。”其實還有一層原因，那就是許太清很聰明，很擅長和老秀才們周旋。隻是薛時星不太想誇贊許太清，所以沒說。

張夫子聽完後，微笑着點點頭，說道：“孺子可教也。”

薛時星突然覺得有點諷刺和可笑，“世家”引發的問題，需要一個更大的“世家”才能解決。

薛時星又仔細回想了一下許太清審問自己時的問話，還有他說話時的神态和語氣。這才發現，他的這些話，句句有目的，句句有後招。而且時機、神态和語氣配合得太好了。事後許太清還派人去薛家村查探過，驗證當日薛時星說的是否屬實。把整個事件許太清的部署聯合起來看，不得不感歎他心思之缜密。

薛時星對許太清又愛又恨。張夫子仿佛能看出他的心思，說道：“此人可交。他身上有很多東西可以學習。”

薛時星不情願地點點頭。

張夫子又問道：“害怕嗎？”

薛時星知道他在說什麼。科舉太兇險，太殘酷了。這次是許太清膽子大，而且有擔當。如果換成其他不負責任的官員，薛時星的科舉之路可能已經結束了。

這還隻是縣試。這樣的“兇險”，會伴随着他以後的每一步。前朝掉了腦袋的狀元不是沒有；每年被革職抄家的官員，名單可以寫一長串。一步路走錯，甚至一句話說錯，都可能萬劫不複。

薛時星想了想，才笑着回答道：“有一點。但是我更想往前走。”

認識許太清後，他深刻認識到什麼叫“人外有人，天外有天。”原本以為張夫子已經很厲害了，沒想到還有更厲害的人。薛時星突然有一種強烈的沖動，他想要走出去看看，走得更高、更遠，去看看這個世界。