“大小姐，請等一下！大小姐，慢點，小心跌倒喲！”

宇智波一族駐地曠野中，一個約十二三歲的女孩子追在一個歡快向前奔跑的小身影後。那被追的小小孩童似是隻三四歲大小，雖然身量不足，卻不妨礙她把大點的女孩遠遠抛在身後，她回轉身朝着大女孩喊到：“桃子，太慢啦！”

“是大小姐跑得太快了啦！”随從女孩氣喘籲籲道，一面趕忙加快速度，生怕活潑的大小姐跑到自己看不到的地方。

前日傍晚開始下雨，昨日又是一整天不停歇。這日清晨，囫囵用了早飯，宇智波雅便興沖沖地帶着侍女桃子去族地旁的林子裡頑。她興高采烈地穿過齊人高的不知名野草，跑向自己最愛的小樹林。夏日郁郁蔥蔥的樹木在一場大雨過後越發的賞心悅目，蟬鳴聲聲，偶然幾隻小鳥撲扇着翅膀從這個枝頭飛到那個枝頭。地上茂密生長的灌木叢中時不時夾着些叫不出名字的小花，阿雅十分喜歡采摘這些可愛的小花朵。

桃子終于趕上了大小姐阿雅，她急忙牽起阿雅的小手，防備頑皮的大小姐又甩開自己跑掉。

“桃子拉着我就沒辦法摘花了啦！”

“阿雅小姐乖喲，用空的手摘嘛，咱們慢慢地走哦！”桃子勸着小小的阿雅。

“知道啦，桃子好啰嗦！”

“乖孩子才可愛呢,阿雅小姐要做個乖孩子喲!”桃子哄道。

“桃子姐姐，我可愛嗎？”

“當然啦，阿雅小姐是一族内最可愛的小孩子!”

“姐姐哄我的啦，我知道，隻有爸爸媽媽和叔叔才覺得我可愛。”

“不是的哦，姐姐也喜歡阿雅小姐，一族的大家都特别喜歡阿雅小姐喲。”

“真的嗎？”敏感的小孩子問。

“是真的！”桃子更加堅定的回道。

……

日頭逐漸高起，清涼的早晨被暑氣蒸騰的正午取代。陽光透過樹葉的縫隙灑在草叢上，灌木裡，小花上，也照在兩人臉上，身上。興奮的阿雅因為跑跑跳跳而出了許多汗，桃子掏出手帕為阿雅輕輕抹去額頭和脖頸上的小水珠。

到了吃中飯的時候，玩累了的宇智波雅和她的侍女桃子相攜走在了回家的路上。頑了一上午，精力耗盡的小孩子慢吞吞被侍女牽着，左顧右盼間，望到不遠處一個熟悉的人影:

“叔叔！叔叔！”

宇智波泉奈大步走來，他最近沒有接任務，今早便抓緊時間修煉刀法；因為要修行，天不亮便帶着飯團去了一族的訓練場。阿雅昨晚已經宣布，她要在今晨去東邊的小林子，是以就估算着時間來接小孩子回家。

泉奈走近前來，一把抱小侄女在懷中，低頭問她：

“阿雅今天玩得開心嗎？”

“開～心！”

“小樹林今天是不是特别漂亮？”

“嗯，超級超級漂亮！”

宇智波泉奈在戰場上英勇果敢，其實私下性情溫和，活潑開朗，尤其對着大哥唯一的孩子——自己的小侄女阿雅，更是溫柔包容，寵愛非常。宇智波斑身為一族之長，除了自身修煉外，還需考慮族中事務，雖然疼愛獨女，但實際上跟女兒相處很少；再說，斑的個性内斂，不擅與人溝通，更加不知怎麼與小孩子交流。因此反而是泉奈日常與阿雅相處，阿雅也非常依賴叔叔；她如今的口頭禅是“叔叔說，……。”

“叔叔又去修行了嗎？”

“對呀，忍者不修行可是很危險的喲。”

“什麼是危險？”

“就是會受傷，傷口如果嚴重就會死喲”。

阿雅見過斑和泉奈受傷的樣子，雖然不很嚴重，當時仍把小姑娘吓得不輕。

“我不要叔叔受傷！”阿雅抱緊叔叔的脖子。

“為了阿雅，叔叔會盡量保護自己的。”泉奈安慰小姑娘說。

“這是我和叔叔的約定！”阿雅睜大眼睛，與泉奈面對面。

“好的，叔叔一定遵守我們的約定。”泉奈認真地保證。

說話間已到了坐落在族地中央的族長大宅。泉奈抱着侄女向大堂走去。緊随身後的桃子這時告退道：

“泉奈大人，阿雅小姐，我先下去了。”桃子的卧房在大宅右側，侍女不與族長一家一起用飯。

“啊，桃子，今天真是辛苦你了。”泉奈微一點頭。

“哎呀，你們兩個一起回來了，”阿雅的母親千穗理從裡屋迎上來說道，“小叔子去接阿雅回來了嗎？真是，這樣寵着她，這孩子會越來越任性的。”

“我們宇智波一族的大小姐任性一點又如何？大嫂您多慮了。”泉奈不以為然。

族長夫人出身羽衣一族，跟她女兒一樣是“族長家的大小姐”。當年羽衣一族在自身逐漸沒落的當口，作出了一個重要決定——依附宇智波。在這個時代，無論是雄霸一方的大名，效忠某一主公的武士，還是以家族為單位的忍者，表達兩方友好以及維持親密關系的最常用辦法便是結親。所以，羽衣族長的長女嫁到了宇智波一族，成為宇智波的青年族長斑的夫人。

這位羽衣大小姐端莊矜持，行動語言皆是溫溫柔柔，看似與别家的婦女們一樣以夫為天，一舉一動都以斑的意志為準；但實際内心極有主意，她自有一套為人處世的标準，即便丈夫是一代英雄，也并不盲從。

“午飯已準備好了，快洗漱一下開始用吧。”千穗理無奈笑道，心想，泉奈的确疼愛女兒，自己娘家羽衣一族的男人從來不會這樣耐心陪着小孩子頑，嫁入宇智波族之前竟不知道世界上還有心思如此細膩的男人。

泉奈自去解決滿身的塵土汗水不提。千穗理夫人攜着阿雅進入浴室，親自為她清潔一早上貪玩的樹林遺留物。

“爸爸又不回來吃飯嗎？”這時，三人已在餐桌旁坐定，各自拿起自己喜歡的食物。

“哥哥接了很重要的任務，今早已經在阿雅起床之前出發了喲。”泉奈笑眯眯地告訴阿雅。

宇智波族大事多，像這樣在飯桌上看不見斑的情形很常見，阿雅倒也習慣了父親的缺席。

“是很厲害的任務嗎？”

“特别特别厲害！”

“爸爸是最強的忍者啦！”

“沒錯，阿雅的爸爸是最強者！”

斑确實在做一個很“厲害”的任務——暗殺一個名為“三河”的小國的領主。

這個任務的雇主是附近大國陸奧的大名。三河國雖面積不大，卻是大國甲斐的一個重要的軍事要塞。甲斐與陸奧因相鄰的地理位置，一向就摩擦紛争不斷，最近又同時牽涉進一樁利益相關的大事。陸奧大名上杉謙信垂涎甲斐廣闊肥沃的土地已久，卻礙于兵強馬壯的三河國以及統領它的朝倉孝景，才一直默默積蓄實力，暗中窺探。

近日有上杉氏的一個家臣建議，不如除掉這塊最難啃的骨頭——朝倉孝景，趁三河失去統領，人心惶惶之際，發動奇襲，一舉攻占三河要塞；而三河之後，甲斐再無能抵擋陸奧的力量。上杉謙信與心腹家臣們商議後，一緻認為此計可行；隻是，派遣誰去執行最關鍵的刺殺任務呢？

幾個家臣紛紛推薦格鬥技術高強的武士們：

“穴山小助不錯，他擅長徒手格鬥。”

“海野六郎更厲害一點吧，他刀法精湛呢。”

“在下以為還是由利鐮之助最合适，那家夥此前就執行過暗殺任務。”

“不，根津甚八才是不二人選。因為以前派給他的所有任務都完成的很出色。”

被提到的這些武士都是為上杉家效力已久的，忠心耿耿，身手出衆；這些人，即便任務失敗被捉，也絕不會對敵方吐露主公的絲毫信息。

上杉謙信閉目斟酌。

“主公，既是暗殺，派遣武士倒不如雇傭忍者。”一個家臣忽然提出。

“的确，論到暗殺術，還是忍者最擅長啊。”另一家臣同意道。

其餘幾人也覺得有理：

“而且那些家夥們有必須遵守的忍者戒律，通常都守口如瓶，不會洩露我們的情報。”

“如此，不必犧牲上杉家的精英武士，就能達成目的。甚好，甚好啊！”

“既是如此，需得雇傭真正厲害的忍者才是。那個朝倉孝景處于重重保護之下，自身也武藝高超呢。”上杉謙信贊同這個想法。

“主公此言正是！我們須得雇傭絕不會失手的強大忍者才是。”衆家臣點頭附和。

……

為了确保刺殺的成功率，以使後續的作戰計劃順利進行，上杉謙信最終選擇了聞名忍界的宇智波一族。

此時此刻的斑正朝着三河國而行。因是暗殺任務，為避免引人注意，斑沒有帶族人一起行動，而是獨自一人奔赴三河的都城姬路。前幾日，陸奧國的大名派使者秘密拜訪宇智波，邀請他親自出手。陸奧與甲斐皆是當世大國，地位舉足輕重。這次任務勢必影響到整個世界的局勢。他若能漂亮地完成，宇智波之名将傳遍天下！當時他考慮了一小會兒:目标朝倉孝景身邊必定有忍者專職保護;但放眼當今忍界，除了柱間還有誰能阻攔他呢？因這事乃是秘密進行，對方不會提前獲得消息而針鋒相對地雇傭柱間。那便沒什麼可擔心的了！他很快同意接下這個任務。事關重大，為免洩露消息，一族内除了泉奈沒有第三人知道此次雇傭。他一定要完美地殺掉朝倉孝景！為宇智波之名！

經過三天兩夜的跋涉，這日傍晚，斑終于抵達姬路城。很快找到一家順眼的客棧，斑在店員‘大人要好好休息喲’的恭送聲中走進房間。今晚充分休息，明天一早就可以收集情報了，斑琢磨着。

第二天清晨，精神抖擻的斑施展變身術隐匿身份，僞裝成一個形容枯槁的普通農夫。

甲斐國雖是東海道最富有強大的國家，但處于戰亂年代的姬路城也并不繁華。人們行色匆匆，臉上普遍帶着朝不保夕的不安。

農夫斑混在行人中，拿着一把尋常的農用鐮刀，悄悄地接近朝倉孝景的領主府邸。圍繞着這座府邸慢慢轉悠，斑把守衛分布記在心中；這些外圍巡邏的衛兵中也有不少忍者，斑的寫輪眼看到了他們的查克拉流動。走近府邸北小門，用寫輪眼施幻術使守衛忽略自己，斑成功潛入朝倉氏的大宅。在院落中再次用變身術僞裝成護衛，并隐藏氣息，以免有擅長感知的忍者發現自己；假裝正在巡邏，斑光明正大地摸清了府邸内部的結構以及護衛分布。

下一步便是探知朝倉孝景本人的所住地和他的議事廳。上杉家的使者雖然提供了朝倉孝景的畫像，但水墨線條并不能清晰地反映人的真實相貌；好在這個府邸隻有一位領主：服飾裝束，乃至身姿神态，就能讓人一眼看出誰是朝倉孝景本人。或早或晚，朝倉孝景必定回到内院與妻子兒女們相聚，因此斑守在外院通向内院的必經之小道處，耐心等待目标出現。……

夜色漸深，守株待兔的斑仍沒有等到朝倉孝景。果然是名将，他想，不耽于安樂，處理政事更要緊；但是，他今天一定要等到這位名将！

月朗星稀，萬籁俱寂，斑依然默默藏身于牆角陰影處。

這時，隐隐傳來腳步聲，似乎是朝這個方向！他頓時全神貫注。今晚隻偵查，不出手，是以要睜大眼睛細看，必須認準人才行。

人影漸漸清晰：穿着傳統的武士服，仰首闊步，面白無須，五官端正。全部符合朝倉孝景的特征！正是本人沒錯。斑加倍收斂氣息，預備等目标走過，他好撤退，完成今天的情報收集。

突然一道劍光直逼面門而來，斑大吃一驚，急忙後躍躲避。

“什麼人在此窺探！”朝倉孝景喝問。與此同時，暗處數道身影一齊冒出，瞬間就将他護在中間。

斑已與那人鬥在一處。他試圖空手奪取對手的長劍，沒想并未得手；不是泛泛之輩，轉眼間他便得出這個結論。兩人鬥到開闊的院子中，對方頭巾上的家紋清楚地顯現在如水的月光下：是千手一族！朝倉孝景居然雇傭了千手，刺殺消息洩露了！

斑趕忙退至幾步之外，定睛注視這個忍者。面目陌生，他從未在兩族戰場上見過這人。可能使用了易容術，他運轉查克拉感知對方：不是柱間。那便不足為慮了！