查爾斯再次睜開眼，時間過去不到半個小時。冷光燈還在頭頂死死照着，仿佛無時無刻不在提醒他：你還被困在這個系統裡。

所謂的退伍不過是為了更宏大的計劃鋪墊，是棋子也是局外人。查爾斯清楚的認識到他，自己，不是也不可能是執棋人。

查爾斯動了動手指，神經鍊恢複得七七八八。他知道自己必須現在就走。終端仍舊浮在空氣中，地圖上的紅色标記一如既往的待在那裡——仿佛無論你如何逼近，它也隻是冰冷的一行數字。

他撐起身體，走下病床，動作比想象中平穩。他沒有第一時間奔向出口，而是擡手調出了另一個權限口。

E4權限，可以打通一條“未加密”信道。留給他的通道。

“深井”到底是什麼？這個疑問又一次纏繞在查爾斯的意識深處。如果隻是一個禁忌的生物實驗，那麼……哪裡會有怎麼大的能量讓軍政體系都參與進來。

查爾斯沒有什麼太多的頭緒，何況這時候米歇爾還不在。真是屋漏偏逢連夜雨。他試着調整自己的呼吸，試圖将生理層面的混沌和遲鈍壓制下去，像是要去掉一層底噪。

他需要冷靜，需要方向。

全息地圖還在查爾斯眼前浮動，地圖上稀少的紅點仍然為自顧自地閃爍。在宣告他知之甚少。可，再少也得動。再晚，不動的話可就真的沒有了主動權。

他接入系統底層，調出隐藏信道，不是為了呼叫總部——那幫人八成還在看戲，而是去聯系另一個人：“灰鑰”，戴安娜。一個不屬于系統、卻能自由進出系統的人。

通訊鍊接的建立比查爾斯記憶中慢了不少。好歹接通了，值得慶幸。“查爾斯。”對方開口的聲音低啞，像是熬夜太久的黑市終端，“又有什麼事。”

“拜托了。我需要你幫我查一串編号。”查爾斯把文件中的一段項目編碼發了過去，沒有署名。“啧啧，……Alpha段？你還真敢動這塊。”戴安娜那邊一陣敲擊聲，像是在調取底層影像記錄，“你現在是在主動召喚死亡，還是要拿我陪葬？”

“我隻需要知道，這段編号對應的實驗體，還有多少個，活着。”

戴安娜沒有說話，片刻後，畫面閃了兩下，一組殘缺的片段被傳送過來。

監控影像中，一個身影背對鏡頭，被一群白袍圍着推進醫務室。脊柱處有閃光的金屬植入器——與查爾斯自己腦内殘像幾乎一緻。

查爾斯怔住了。不是因為畫面，而是因為時間戳。三年前。而他記得，自己“退役”是——兩年零八個月前。

“還有一個，查爾斯。”戴安娜忽然開口，“編号顯示你不是唯一的Alpha段。”那邊，戴安娜的聲音如同一記重錘砸在查爾斯腦海中。“你知道，編号從不總是全按字面來。”

查爾斯沒有再說話，隻是擡手，關閉了通訊。不止一個，甚至連所謂的“Alpha段”，都隻是一個模糊不堪的代号罷了，可以有其他的稱呼。查爾斯有倒回病床上，手臂擋住自己的眼睛有些不想去面對。

他終于明白了：他不是起點，也不是終點。他是中繼。

不是第一個也不是最後一個。龐大的系統少了一個小小的齒輪也仍然會運轉。而齒輪脫離系統卻沒有用處。他隻是恰好被選中。

走廊盡頭的感應燈忽然一閃，查爾斯擡頭看了一眼，轉瞬即逝的電流波動在牆面上映出一段模糊的數字。他站起來，他沒有停步，腳步沉穩地朝出口走去。

他不知道那段編碼究竟意味着什麼，也不知道下一個會清醒的“Alpha”是不是已經在某處醒來。但他清楚一件事——有些事必須有人來追問到底。

那怕是，系統中的齒輪。他就能置身事外嗎？他要向前，追尋，追問。查爾斯絕對不是樣本！他，有着唯一性！

如是，查爾斯的步伐更加堅定，向前進。邁向未知。

就在他背影徹底隐沒在走廊盡頭的那一刻，遠在另一處“系統”的邊緣地帶，一雙眼睛猛然睜開。

米歇爾将頭擡起。