他名為相裡乾，是唐城衆多世子中排行第三的那一位。他的母親姓楚，父親是當時的“王”。
從小他便與其他繼承了“相裡”這一姓氏的世子一樣，被周圍人寄予厚望。從最基本的六藝到平時的人情世故，再到各類政事國事，他們從幼時便逐一學起，縱使一知半解也必須生吞活剝地将知識統統塞下，否則就沒有活下去的權利。
說起來乾也算聰慧的一個，年紀雖小但早早地看清一些事理。對于平日學習的這些事務他不算排斥，但也談不上喜歡。旁人讓他學什麼，他便學；讓他看什麼，他便看。久而久之也就半是刻意地保持個“中庸”的地位，既不惹人注目也不容易被利用。
母親常常鼓勵他，說他與别人不同，身上負着唐城的未來。可非要說自己和别人有什麼不同的話，大概就隻是他從小就認識一個來自鬼族的女孩歸旌，雖然通常也隻有她主動來找他玩的份。據她聲稱，來找他玩就純屬是“看上他了”。女孩的心思也難猜，她總是神出鬼沒的，一會兒來一會兒走——不過這樣也足夠了。他隻是身處在着深宮之中，有時需要有個完全不相幹的人能來陪他說說話、解解悶而已。
總之，他似乎自幼便沒有在外展現出什麼所謂的遠大的志向與野心，也沒有天大的不滿，隻是維持着一副安分守己的樣子，盼着能與母親一同在這宮中平安無事地生活下去。
晨起，請安，讀書，進膳；靜心，習武，進膳；習政，就寝。
然後再是次日的晨起，請安，讀書，進膳……
除了偶爾的大小節慶，日日都相同到無趣，但注定不凡之人，大概總要被安排個轉折。
某日下午乾獨自在院落裡練習弓箭。作為未成年的世子他還不被允許用槍，但他弓箭的準度一向出類拔萃的好，幾乎每一箭都能穩定正中靶心。所以偶爾他也會将射箭作為一種能正大光明消遣的手段。
他喜歡射箭，隻要拉弓，瞄準，三點一線，便能正中靶心，直截了當，不會出錯。
不多時身側的箭筒又空了。他走過去把箭從靶子上拔下。下午的太陽斜斜地照射下來，投射出宮牆邊一棵大桂花樹的影子。
乾在原地若有所思地看了一會兒影子的形狀，突然快速拉弓搭箭擡頭。
巨大的桂花樹中間坐了一個比他大了兩三歲的俊朗少年，一隻手搭在樹枝上，滿不在乎地望了望他手中的弓箭。
“嘿朋友，幫個忙，”黑發的少年低頭看着他，朝他揮了揮手上的一疊紙，笑得恣肆無忌，“要去王城該怎麼走？”
“……”他沒有回答，謹慎地眯起眼。對方的動作很放松，似乎不是被派來刺殺他的人，
“你是誰？”
“我是來改變唐城的人。”少年笑得更加放肆，讓他不禁皺起眉。那人從樹上靈活地攀了幾步再輕盈躍下，在他面前幾步遠的地方停住，上下打量幾下他的衣衫，擡擡下巴，“你呢？”
“…不重要。借居在這裡的人而已。”他回複，暫時放下手中的弓箭。
“喔，”少年笑起來，朝他又揮了一下手裡的紙就轉身跑向入殿的宮門，回頭簡短地道别，
“那麼回見，朋友！”
——那一年他十二歲。
再次見到那個少年已是一年後冬季節日的集市上。節慶期間世子們擁有可以整天自由活動的時間。難得能出來玩玩總歸心情還是不錯。他在攤前買了一串糖葫蘆，擡頭付賬時一眼就認出來攤販後坐着的人。
“哎呀，是你。”少年也認出了他，笑起來，他的臉被寒冷凍得有些發紅，“又見面了，朋友。”
“你好。”他點頭回應，拿回自己的糖葫蘆咬了一口，酸酸甜甜的味道讓他相當滿足。
少年喊了旁邊的人幫他看攤，自己則松松地站起來朝他招呼。
“上次有些匆忙，沒來得及自我介紹。”少年很自來熟地跟着他往街另一邊走，“叫我滄就好，滄海的滄。”
“……嗯。”他走到人少一些的街角慢慢停下來，把嘴裡的食物咽下去，“……乾。乾坤的乾。”
“你叫乾？”滄站到他面前挑挑眉笑起來，說出的話語被寒冷彙成白汽，“好名字，很霸氣。”
“…謝謝。”他又咬了一口糖葫蘆。
“你現在還住在宮裡嗎？”滄有一搭沒一搭地和他聊天。
“是啊。”乾回答，暗自又歎了一口氣，“…你呢？”
“我嘛…就随便住住。哪裡能待幾天就算幾天。”滄看起來并不在乎地聳肩，“哎，你那裡還缺侍衛什麼的嗎？我以前習過武，也許能幫上忙。”
乾的注意力終于從糖葫蘆上下來。他略略打量了一下對方，才發現滄的穿着很樸素，舊的棉衣上用同色的布料打了不大明顯的補丁。
“你上次…是來做什麼的？”他開口詢問。
“啊……那個啊。”滄居然顯得有些不好意思地低下頭，“其實吧，我是來給王看我的谏言的。”
“谏言？”
“說來也挺慚愧…你知道唐城一年一度的考試吧？當時我把政見都寫進去了，但果然分數很低。我不死心，就沒去學校報到，一個人從家鄉跑到這裡來想給王看。”
“結果當然是失敗了。現在想想當時的自己還真是挺幼稚的……”滄半是自嘲地笑着，擡起頭對着夜空呼出一口白汽，“這一年我一直在都城獨自謀生，看到了很多，也學到了很多……如果那時候冒犯到了你，我很抱歉。”
“…不會。”乾搖頭，忽然伸出一隻空着的手，“你的文章還在麼？能否讓我看看。”
滄聞言愣了一下，但很快反應過來，從衣服的夾層裡拿出一疊折的平平整整的紙遞過去。乾展開紙，大緻略讀一番。
很激進的策略。但不得不說，其中的很多想法竟都與他的不謀而合。
他擡頭看向少年的臉。他的神情已經沒有初遇時的那麼張揚，可一雙眼睛還是亮晶晶的，在冬夜裡映出四周店鋪的燈光。
“……社會達爾文主義？”幾天後的傍晚，他坐在世子府的書齋内，長桌上擺了些淡酒和茶，桌對面坐着滄。他在桌上展開紙逐句詢問。
“對，但隻是一部分，或者說，一個進程。”滄點頭笑道，“叢林法則并不适用現代文明，但需要更激進的手段才能讓社會快速運轉到下一階段。現在的唐城其實并不安甯，甚至有下滑的趨勢，這一點其實你也發現了吧？”
“……”乾沉默。其實他早覺唐城上層的日益腐敗，隻是一方面他不願出頭，一方面他自己便身在其中。
“但那意味着過程中會有很多弱者被淘汰。”
“對。”滄點頭，仰頭喝了口酒，“所以社會福利和教育事業也很重要，但其實走這條道路也隻是我的設想之一……”
他們一直與對方談論，大有相見恨晚之意，等再發覺時已是半夜。月亮模糊地升起來，外面忽然下起雪來。
乾忽而有些感慨地站起來，披了件衣服走到院落裡。薄薄的雪片紛紛揚揚地落下，停在他的頭發和衣服上。
“說起來，乾。”滄跟在他身後也走出來，半是開玩笑地道，“你真是‘借居’在這裡？”
“不……叫我潤坤就好。”他搖頭，伸手接住一片雪，看着它在濃稠的夜色裡慢慢融化在眼前化為虛無，“…我是世子。不過也沒什麼即位的機會就是了，我有兩個比我年紀更大的哥哥。”
“難怪……”滄不知為何并沒有多麼驚訝，反而愉快地笑起來，“有沒有興趣，和我合作出一番事業？”
“……”他回頭欲言又止，“…鋒芒外顯是很危險的。”
“那又如何？”滄笑他，臉色因為酒意而透着些薄紅，語調卻很清晰，“有的鳥兒生來注定就是要飛翔的。不僅不怕子彈，還要遠遠地飛得最高，飛在最前面。”
“明王當年僅僅用了十年時間，就挽救了頹勢的精靈國，成了一段傳奇。”
“我要隻用他一半的時間，讓唐城比任何一個國家都更強大。”
此後滄便正式申請作為他的貼身侍衛留下。母親也樂于見到他能有個年齡相似的人陪伴左右，沒多詢問便同意了。至于歸旌，一開始似乎還不太樂意接納滄這個新朋友，但後來也逐步熟識起來。
他們常常一同談論政事，有時也吟詩作對，共賞風景，或是和歸旌一同打鬧。日子過得很快，也看似無憂無慮。但乾能察覺，滄總歸沒放下他原本的志向，隻是在等候一個看不見的時機。
五年後，這個時機終究還是來了。
太子因一場本應是既定勝利的戰事意外離世，王又已病危，二皇子臨時被委以重任，舉朝上下一時間人心惶惶。
“這是千載難逢的機遇啊，潤坤。”收到消息滄第一時間找到他，攬着他的肩語氣激動，“一定要趕在他們之前……你懂我意思嗎？”
“我明白。”他點頭，扶着桌沿的手微微顫抖，“但二皇子那邊……”
“我來解決。”滄隐秘地朝他眨眨眼。
滄說到做到。僅過了兩日二皇子就因不明原因卧床不起，又過三日後竟直接暴斃。一切發生的時間太短，權臣甚至都還未來得及反應，以至于本來對于二皇子的猜忌都不得不轉化為手忙腳亂的謀劃——平時存在感極低的第三位世子，如今竟成了繼承人。
“最近處處小心。”滄提醒他，“特别是飲食。吃之前都先拿給下人嘗一遍。”
“明白。”乾點頭。每日來拜訪的人越來越多，重擔忽然實實在在地落在他身上，他貌似從未活得如此緊張過。
十日後王因病離世，相裡乾順利即位。
即位過程的一切都按照滄的計劃圓滿完成。當晚，他在書房裡獨自酌酒。
“相裡乾！”這種時候歸旌忽然不知道從哪裡冒出來，“我有事要告訴你。”
“…什麼事？”他的心思不在她身上，又悶悶不樂地喝了口酒。他們雖然一起長大又熟悉彼此，但他始終認為很多政治上的事與鬼族的她并不相幹。但也正是因為不相幹，所以這些事他不能同歸旌說，隻能和滄講。
“我沒想到會要這麼早告訴你，但按照規矩我會把身份告知唐城每一任繼位的王——”歸旌的性格向來很直來直往，可不知為何此刻看起來有些郁悶，“聽好了，我是鬼族的統治者，也就是你們俗稱的鬼公主。”
“你是什麼？！”他的手一抖，酒瓶跌到地上發出一聲悶響。
“我是鬼公主。”歸旌面不改色地又說了一遍，“這麼驚訝幹什麼，我隻是來照例通知你一下，方便你到時候鬼節組織祭祀。一碼歸一碼，你政治内部上的事我也不會幫你，得你自己解決。”
“……”他突然有些沮喪地跌坐在地上。滄聽見了酒瓶的響動沖進來，在看見是歸旌後如釋重負地舒了口氣，扶着他起來。
“怎麼回事？”滄問。
“沒什麼……”他無力地搖頭。并不是因為歸旌說不幫他而失望——他知道她的性子。
他隻是忽然明白…原來跟不上步調的人從來都隻有他自己。
歸旌來去匆匆地走了，隻剩下他與滄兩人。他把歸旌的身份告訴對方，但他也隻是驚訝了一瞬，很快又恢複成平時的模樣。
“高興一點啊，潤坤。”滄鼓勵他，“今天可是你繼位的第一日。”
“你确定嗎？”他詢問滄。按照計劃，後者很快會被他提拔到重要位置與他共理政事，“我還是擔心……”
“别擔心。說實話，初見你時還覺得你真的和看起來一樣什麼都不在乎呢。”滄拍拍他的肩，緩和氣氛地調侃他，“沒想到你其實還是蠻有理想的嘛。”
“我當然愛着我的國家！”他唰地站起來，“隻是……”
他可以是一個好世子，卻無法做一個好的王。
他知道自己的性格不是稱王的料。他也知道滄對此心知肚明。