趙懷霁立于書房窗前，指尖輕輕敲擊着窗棂，眉目低斂，似是在思索着什麼。

案上攤着一封魏貞暗中送來的密信，信紙上的字迹纖細而工整，墨迹未幹，内容卻隐隐透着一絲威脅與誘惑交織的意味——

“瑞王殿下素來謹慎，想必亦知沈氏之歸屬，若得瑞王首肯，皆可成定局。本督願于韓尚書府宴間助王爺一臂之力，唯殿下若能以漕運之一隅相酬，則此事更為穩妥。”

“此外，謝氏舊物，王爺或許已不甚留意，然本督頗感興趣。殿下意下如何？”

趙懷霁目光微微一沉，手指摩挲着信紙，嘴角浮起一絲極淡的笑意。

字裡行間，皆是威逼利誘。

魏貞要漕運？他要的，恐怕不僅僅是這一部分。

他并不意外，魏貞向來不是個安分的宦官。當年儲君之争，他雖落敗，但魏貞怎會甘心？如今宦官勢力遭清算，他卻反倒在朝中越發活躍。

謝氏……

趙懷霁眸色微沉，指尖敲了敲信紙，目光晦暗不明。

他母妃留下的東西，魏貞竟也觊觎。

片刻後，他伸手取了狼毫筆，蘸墨，在信紙上落下簡短的一行字。

他将信折好，遞給暗衛：“送回去。”

暗衛領命而去，趙懷霁微微側首，望向窗外。

夜色沉沉，寒風掠過庭院，竹影微顫。

臘月初八，兵部尚書韓遂設宴，廣邀朝中貴胄及世家子弟，共赴韓府一聚。

韓遂，兵部尚書，掌軍務，性格耿直豪爽，素來以鐵血作風著稱，在朝堂與軍中皆有威望。韓遂之子韓莽，身形魁梧，五大三粗，天生孔武有力，卻不以文采見長，在貴族圈裡風評“耿直魯莽”，愛逛青樓。然因出身顯赫，身份尊貴，故也無人敢輕視。

然而，韓遂還有一女——韓素素，年方十六，姿容秀美，雖不以才情著稱，卻性情溫婉，家世顯赫，乃是京中貴女中炙手可熱的婚配人選之一。

此次韓府設宴，雖冠以冬日雅集之名，實則是韓家為韓素素物色合适婚配的貴胄子弟。宴席設在韓府内院，流水席沿廊而設，表面上盡顯風雅之意，實則衆人心思各異，或為聯姻，或為權勢，或為朝堂暗流試探。

沈秋辭并不想去，但沈廷遇交代此事，她也隻能随行。宴席間，各家子弟言笑晏晏，觥籌交錯。

沈秋辭端坐席間，臉上帶着得體的笑意，默然聽着旁人的交談。

可不知為何，她飲下第三杯清茶後，忽然覺得身體有些發熱，指尖微微顫了顫，心跳也開始加快。

她皺了皺眉，目光在宴席上緩緩掃過。

一切看似正常，女子們仍在談笑，男子們仍在觥籌交錯，似乎并未有人察覺異常。

可她分明感覺到了不對勁。

她的呼吸在變重，手指漸漸發熱，連意識都開始有些恍惚。

不對勁。

沈秋辭的呼吸灼熱而不穩，視野模糊，腦中嗡鳴作響。

席間的熱浪如潮水般湧來，耳邊是熙熙攘攘的交談聲，絲竹聲缭繞，卻宛如隔世。她極力克制住喉間的幹澀，指甲死死嵌入掌心，試圖用疼痛讓自己保持清明。

她的意識像是被烈焰炙烤，理智在一點點剝落，可她知道，自己若是此刻順從，等待她的，便是無底深淵。

逃、逃出去……

她得離開這裡，馬上。

她踉跄起身，袖口不經意地掃落了案上的杯盞，脆響炸開在靜谧的殿堂中，衆人紛紛側目，趙懷霁在席間，目光輕輕掃過她。

沈秋辭不去看，攥緊了袖口，低聲道：“小女有些不适，先行告退。”

沒有人攔她——所有人都以為，她隻是身子嬌弱，不勝酒力，便連韓尚書都不過是笑着搖搖頭，并未多言。

她強撐着步子往外走，冷風灌入袖口，渾身卻更是燥熱。

她的目光有些渙散，步履虛浮地走過回廊，忽然，前方緩緩走來一道身影。

魏貞。

他的太監袍服随風拂動，手上還捧着一個紫檀錦盒，裡面不知放了什麼。

他的目光落在沈秋辭身上，先是審視，接着像是想起了什麼，忽然露出一抹淺淡的笑。

“沈小姐，身體不适？”

他的聲音細膩，但卻帶着摻不進情緒的銳利。

沈秋辭強壓下心頭的燥意，勉力福身：“魏公公。”

魏貞睨了她一眼，目光落在她精緻的眉眼間，停留了一瞬。那一瞬間，他仿佛透過眼前這副溫順柔和的面孔，看見了一道模糊的影子。

那身影在記憶深處，如水面落月，光影浮沉，層層疊疊間，恍惚難辨真貌。

魏貞指尖微頓，蓦然回神。

恐怕是多想了。她和那人，眉眼确實有幾分相似，可終究不同。

那人清麗如神女，姿态活潑，眼底沒有絲毫防備，而眼前的女子卻沉靜如水，目光深藏，無悲無喜，像一面平靜的湖，看似溫和，實則深不見底。

她還未來得及開口，魏貞便沒有理會她，勁直往前走。

沈秋辭不願多言，沒有理會他，強撐着往前走，心裡卻莫名升起一股寒意。

她撐着力氣走到偏殿，冷汗從額角滑落，喉間幹渴難耐。

“小姐，奴婢扶您去客房歇息。”

身側突然走上來一侍女，她遞上手帕，溫聲細語，似是關切。

可沈秋辭耳邊嗡地一聲炸響——她渾身發緊，心底本能地警鈴大作！

不對勁！

她腳步一頓，強裝鎮定：“我要去淨房。”