“既然諸位無異議，那便這麼定了。”他的聲音陡然轉冷，“孤希望，一年後的第一次科舉，能看到真正的英才。而不是......”他的目光掃過那些世家重臣，“某些濫竽充數之輩。”

說罷，他轉身離去，留下滿殿噤若寒蟬的群臣。陽光透過窗棂，在地上投下斑駁的影子，仿佛一張張扭曲的面孔。

有關于官職改革的風暴，正式開始了。

隔日，喬承陵便傳令各司官員，命他們專注于編撰書籍教材，未來一年内無需上朝會。朝中事務暫由丞相長孫遼代為處理，朝會也一并取消。

喬承陵自己也有要事在身。早在一年前，他便有了親自巡視各郡的打算。

近幾年來，天公作美，風調雨順，百姓糧食産量大增，生活日漸富足。然而，南方卻頻頻發生暴亂，原因無他，氏族橫行霸道，欺壓百姓，民怨沸騰。

喬承陵本還在南巡與北巡之間猶豫，如今南方局勢動蕩，他當即敲定了南巡的計劃。

然而，在确定南巡途徑路線時，桑閑與喬葉卻爆發了激烈的辯論。喬葉主張繞開氏族勢力強大的郡縣，以免打草驚蛇，危害到太子生命安全；桑閑則堅持直入南方腹地，以雷霆之勢震懾氏族。

兩人各執一詞，争論不休，最終将難題抛給了喬承陵。

喬承陵實在不明白這兩個老登天天有什麼好吵的。反正無論最終定下哪條巡視路線，他都不會照辦。

他心中早已有了自己的打算，隻是這個想法一旦說出來，别說南巡了，恐怕連長樂宮的宮門都會被喬葉下令上鎖，半步都不讓他踏出去。

喬承陵正窩在永安殿院子的搖椅裡，軟乎乎的椅墊讓他整個人都陷了進去。他手裡翻看着各部官員呈上來的教材草案，神情慵懶。

涼爽的秋風輕輕拂過他的臉頰，帶着幾分初秋的清爽。氣溫宜人，連帶着他的心情也舒暢了不少。

忽然，殿外傳來一陣輕微的腳步聲，打破了殿内的甯靜。

“皇兄。”一道清冷的聲音響起。

喬承陵擡起頭，看見二皇子喬衍站在殿門口。

他一身玄色錦袍，腰間玉帶輕晃，神情疏離而淡漠。緩步走進殿内，目光在殿内掃視一圈，最後落在喬承陵身上。

二人目光交織的那一瞬，喬衍的目光有些閃躲。

“今兒怎麼想着到我這來了？”喬承陵将手中的冊子随手擱在石桌上，伸手從果盤裡挑了個大白梨，咔嚓咬了一口。汁水順着他的嘴角微微溢出，他卻不甚在意，隻是輕輕挑眉，語氣中帶着幾分玩味。

他擡眼看向喬衍，目光中帶着一絲探究。這幾年，兄弟二人形同陌路，喬衍從未踏足過他的永安殿。今日突然造訪，倒是讓他有些意外。

喬衍微微拱手，聲音冷淡：“臣弟今日來，是想向皇兄求一個東西。”

“什麼東西？”

“一個……香爐。”喬衍的聲音低沉，袖袍下的手指微微蜷曲，又緩緩松開。他的目光落在石桌上放着的那本冊子上，似乎在斟酌措辭。“聽說王禦史被抄家，抄出了一個香爐。那香爐……本是臣弟母妃的舊物，對她意義深重。臣弟鬥膽，懇請皇兄将它賞給臣弟。”

近來後宮有一位女子頗得父皇寵愛，母妃心情郁結，終日不展笑顔。連帶着他也經常被母妃訓斥，他實在受不了這種高壓的氣氛，便想個法子讨母妃開心。

那香爐本身是他祖母留下來的遺物，早年間祖父與王謙有個賭約，祖父賭輸了，便将那香爐贈與了王謙。因此母妃還與祖父生了半年的氣。

臣弟想着，若能将這香爐送還母妃，或許能讓她稍感寬慰。

隻是話未說完，喬承陵已擡手打斷。他眉梢微挑，語氣中帶着幾分不以為意：“我還當是什麼大事，原來不過是個香爐。”

他随手揮了揮袖袍，淡淡道，“既然如此，你便去找大司農取吧。”

不是大事？

喬衍心中怒火翻湧，卻隻能強壓下去，臉上不敢顯露半分。他低垂着眼眸，袖中的手指緊緊攥成拳，指甲幾乎嵌入掌心。

在喬承陵出現之前，他一直是父皇最寵愛的孩子。

太子之位本該是他的，他的母妃本該是皇後。可這一切，都在喬承陵回宮後徹底改變了。他不再是父皇眼中的明珠，不再是那個可以肆意撒嬌的孩子。

他恨，恨自己為什麼不是長子，他恨喬承陵為什麼比他早出生兩年，恨喬承陵為什麼沒有死在北疆的戰場上。

如果父皇還像從前那般寵愛他，他又何必像現在這樣，低聲下氣地來求人？這種屈辱，像一根刺，深深紮在他的心裡，拔不出，化不掉。

手掌驟然松開，俯身行禮。

“多謝皇兄。”