“我喜歡你。”

“……”

一直想對曹植說的話不敢說，沒想到反被旁人搶了先。崔纓一時隻覺得又好笑又好玩，戲谑他道：

“伯仁哥要是閑來無聊，自可去後園坪地，節兒和淳兒都在那邊放風筝，出門右轉，慢走不送。”

“那晚——”夏侯尚在身後叫住了崔纓，目不轉睛，盯得崔纓脊背發涼。

“什麼那晚？”

“你親口說的。如何不作數了呢？”

大腦飛速運轉，崔纓實在想不起自己何時何地，跟夏侯尚說過什麼暧昧的話。

“就是将方巾給我的時候，你說你‘很想我’。”夏侯尚含笑走近，将她落下的繡盤雙手奉上。

“你誤會了，”崔纓臉一紅，“我不記得我當時說過什麼。”

夏侯尚不買她的賬，非攔着她不讓走，崔纓隻好從頭到尾跟他解釋那句暧昧不清的話，完全是個替他妹妹傳話造成的誤會，可夏侯尚依舊堅持着說道：

“不管怎樣，嫁給我，我會對你好的。”

當意識到夏侯尚并非玩笑時，崔纓才斂色開始不鎮靜起來。

不是大哥，你喜歡我什麼啊？我自己都性命都朝不保夕，還要把你牽扯進來，我是閑的嗎？崔纓暗暗切齒腹诽，急得直跺腳，卻在夏侯尚的攔路下，直視那雙多情含波的眼睛，冷靜下來分析現狀：

武将出身之人，談何感情？無非是為了利益。

就比如夏侯尚的上司曹純，并不是個簡單的角色，他曾與楊夙極為要好，而後來反對楊夙要求誅殺的聲音最大。曹純又與夏侯尚形影不離，形同兄弟。更何況，夏侯尚将來會是曹丕奪儲時最鋒利的爪牙。他極擅長僞裝，縱有真情，亦是虛僞，而絕情之人也絕不會折在情愛之上。

就因為替他抿了口蛇毒就對她有好感，從此灰姑娘遇上了深愛着自己的騎士？那還是讓這可笑的童話故事騙鬼去吧！

此時此刻，與夏侯尚面對面，崔纓尴尬不已，更害怕得不行，她開始後悔相信史書裡那個故事了。崔纓甯願相信，他後來是因為失去了君心，忐忑不安，才郁郁而終，也不願相信他是個專情不一的正人君子。

正左右為難之時，院牆外傳來呼聲：“崔姑娘，在否——”

“誰啊？”聽聲音是個陌生男聲，因有不得輕易見外男的規矩，崔纓便隻能隔牆詢問。

“在下荀恽，今日來赴四公子之邀約，聽下人言，公子常在此偏院，便冒昧前來尋他。”

崔纓松了口氣，看了眼夏侯尚，即刻借此機會應答道：

“四公子在後園跟家中姊妹一處，荀兄稍安勿躁，我這就領你去尋他。”

說着崔纓便快步從夏侯尚身側經過，匆忙出院，将他單獨撇下。

出院後，總算心情平複，與院外那青衫書生對揖後，崔纓立刻加緊腳步，跟他一同往後園方向走去。

心有戚戚，崔纓略略轉頭，本想用餘光察看夏侯尚是否跟來，卻沒想到，遙遙望見秦淳獨自一人，手持木風筝，就赫然立在院門口。恰巧此時，夏侯尚從院中走出。他倆也未曾對話，就這樣，三人分道揚镳。

剛放松的心很快又不平靜起來，崔纓緊張不已，心知今日夏侯尚之話語，已悉數被秦淳聽見。可眼下急着帶荀恽去找曹植，而铖兒又在府外等着她，她還能怎麼跟秦淳解釋呢？隻得暫時作罷。

…… ……

翌日，正堂階前，府中上下皆在跪聽曹操剛回許都就發布的手令。

“傳丞相口谕：清河崔氏女纓，年十八，從師先軍師祭酒郭嘉。卓特出而無匹，呈才好其莫當。性通暢以聰惠，行孊密而妍詳。去歲末冬，臨戰數谏言有功，女子懷才良為難得，況有卓識遠見者乎？今天下擾攘，夫選能唯才是舉，毋諱男女之别。故除補相府門下書佐，隸屬文學掾，掌書翰，參相府文書繕寫，并參學校、教授弟子、郡内教化、禮儀等事。奉侍左右，可自由出入軍旅，以慰孤故臣之思。”

令初下，相府上下莫不震愕，崔纓更是虛驚一場出了一身冷汗，根本不敢相信，曹操竟然破格提拔她參政！奉侍左右，自由出入軍旅，這是嫡公子才有的待遇，哪怕是曹操的親生女兒曹節，也未曾獲此殊榮。

惶恐接令，崔纓不知禍福，隻能腼腆地站在階上。環顧四周，仆婢們莫不縮首畏怯，連給崔纓遞送職牌的小厮也是抖動着手。

曹丕當時也在場，他拉過傳令官到一旁，反複詢問令書真假，得到都是肯定答案時，終于怔在原地，雙唇緊閉，說不出話來。

崔纓與曹植相視而笑後，驚喜到底勝過内心憂慮，病愈後，她腦筋轉得并不笨，仔細揣摩了兩遍曹操辟令，除了郭嘉蔭庇的緣故，崔纓突然發現，這是曹操首次在令書中提及“唯才是舉”政策。

史載，曹操赤壁戰敗後，于是多次下達《求賢令》，不論私德好壞，隻要有真才實幹都會任用，打破了有漢以來“舉孝廉”“察舉制”的擇才标準。值此時代關鍵轉折點，三家都在以荊州為中心，争奪土地和人力，曹操更是迫切需要招賢納才來鞏固勢力，所以，她可否為理解為：

這次提拔我去任女官，其實是個試探士族口風的信号？

禍福相依，這次劫後餘生，她因郭嘉而獲寵，地位不降反升。可曹操自欺欺人，甯願相信她是郭嘉遺計勸阻的一環，遂于府堂宴飨賓客，與文武署官共商接下來的政務。

那日宴會，是赤壁敗戰後曹操首次宴請群臣，故而堂内氣氛未免有些壓抑，但也僅僅如此而已。赤壁之戰已經拉下帷幕，沒有草船借箭，沒有華容道捉放曹，沒有兵敗如山倒的頹喪之氣，反而不乏獻籌碰杯之聲。

在他們眼裡，不過勝敗乃兵家常事，沒有人想到，自此，曹操再無力南下，失去了統一天下的最佳時機。然而史書上此不刊之論僅僅限于崔纓一人知曉，曹操、曹丕，曹植，包括荀攸張遼等一衆文武百官，都覺得赤壁之戰不過小小挫折罷了，南郡等地皆在曹操手中，北方大勢已定，而孫劉必敗。

曹操喝着悶酒，無人敢上前谏言，主動分析戰争得失原因。其實對于今後的路，曹操心中自有謀算，他隻是很需要有人站出來肯定他，鼓勵他，可惜荀彧在尚書台忙碌，一心投給了漢室，荀攸又是個樸衲的悶葫蘆，而賈诩生性薄涼，程昱性情剛戾，劉晔太過谄媚利己——皆不及寒庶出身的郭嘉無牽無挂，可得擅寵恣肆，以情理和言柔順曹操之耳。

郭嘉也許不是曹操智囊集團最功勞最大的一員，但敢于力谏，這是其他智囊力所不及的。高處不勝寒，王朝當權者往往最缺的，不是謀谟獻良策的賢臣，而是與自己知心交底，懂得照顧自己變化多端情緒，願與自己共進退的密友。

于是曹操感慨罷赤壁戰争敗事，歎息道：

“若得郭奉孝在，不使孤至此。轉戰遼東江南，不過一年之隔，變故竟如斯……哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！天妒我曹孟德，天妒我鬼才郭奉孝！”

新的一輪風暴，正在平靜的晴日醞釀。