他跟着她走進偏廳，未曾想，一股濃郁的辛香撲面而來，桌上擺滿了蔬菜、肉片、豆腐，各種佐料錯落排列，而正中央，一口銅鍋裡熱氣翻騰，紅油浮動，香辣之氣刺激着味蕾。

趙懷書一見，不由怔住。

二人落座。

“這是我家鄉的吃法。”關甯取筷子夾了一片薄肉入鍋。

熱氣升騰，白嫩的肉片迅速被湯汁染紅，咕嘟咕嘟冒着泡。她将肉撈起，蘸上香濃的佐料，送入口中，眉眼間透出久違的滿足感。

好幾年了，她終于嘗到了家鄉的味道！

趙懷書沉默片刻，也學着她的樣子，他夾了一片牛肉下鍋，滾燙的熱度浸透了肉質，涮熟後，他輕輕咬了一口，放入口中，頃刻間，濃烈的辣意在舌尖炸開，他本能地皺了皺眉，被辣到了後他低聲咳了一下，耳尖悄悄發紅。

關甯見狀，低笑了一聲，語氣輕快：“趙掌印吃不了辣？”

趙懷書耳朵都染上了些許紅意，半晌，他輕聲道：“不是吃不了，隻是沒吃過。”

他放下筷子，指腹輕輕按了按眉心，唇瓣因辣意而微微泛紅，眼尾也染上幾分豔色，墨衣襯着白皙的皮膚，仿佛一抹灼人的绯色。

關甯怔了一瞬。

她從未見過這樣的趙懷書，往日的他總是端然持重，眉眼含笑，話語溫和端莊，可如今，因着這頓飯，他的模樣竟透出幾分鮮活的生氣。

他這副模樣，是真的好看。

她指尖微微一頓，心緒忽然晃動了一下，仿佛一道微光悄然照進心底，激起溫熱的波瀾。她低頭看着自己親手安排下的這一桌菜肴，看着對面的他，忽然釋然地笑了。

她何以做這一切？她何以邀他同來？何以希望他感受這份溫暖？

原來，不知何時，她也動了心。

隻是她一直未曾察覺，如今這一刻，才終于清晰地觸及内心的悸動。

她目光輕輕掠過他因辛辣而泛紅的臉頰，唇角弧度溫軟，低聲說道：“慢慢吃，習慣了，就會覺得很好。”

趙懷書眼神溫潤，笑意柔和，似乎未曾察覺她目光中的情緒：“好。”

屋内火鍋翻滾，熱氣騰騰，屋外秋風吹落幾片桂葉，庭院深深，夜色未至，然而這小小的宅院格外的溫暖。

***

初秋的清晨，天色尚未大亮，薄霧籠罩着京城，晨露凝結，草葉泛起點點濕潤的寒光，遠處幽幽的鐘聲傳出，連綿不絕，像是催促百官的無形号角。

建福路與望仙路上，身着绯色、紫色、青色官袍的朝臣們正陸續彙聚，沿着官道向宮門而去。文官走建福路，武将行望仙路，兩條道路在宮門前交彙，形成兩股緩慢而又莊重的洪流。

關甯坐在馬車中，透過半掀的車簾望向外面。今日是慶安帝的大朝會，百官皆需到場，她也不例外。她曾以女官身份行走宮中，又以禦筆進入朝堂，而今日，才是她第一次真正以左拾遺的身份踏入太明宮。

有的朝臣坐在步辇上，由小厮攙扶前行身子微微後仰，似還未完全清醒；有的官員年歲漸長，不便騎馬，隻能坐在寬敞的馬車裡閉目養神；而年輕的京官和武官們則大多騎馬而行，或是結伴同行，一邊趕路一邊小聲交談。

街道上，早起的攤販已收拾妥當，攤子上冒着熱氣騰騰的煙，面點、湯飯的香氣絲絲縷縷勾入鼻尖，官員們的腳步聲、馬蹄聲、車輪碾過青石闆的聲音交錯在晨霧之中。

前方，有騎馬的官員單手握缰，另一隻手翻看昨夜趕制的奏折，嘴唇微微翕動，似是要将奏折内容再看上幾遍；有的小官乘坐馬車，掀開簾子向外張望，見路旁小厮提着食盒候着，便伸手取了一塊點心，匆匆咬下，連水都來不及喝一口；更有人幹脆就着晨光站在路邊，迅速地啃完一個包子，邊嚼邊快步往前走。

“劉兄，你倒是悠閑，這時候還有心思吃？”

“嗨，我昨夜寫折子寫到亥時，今早家裡廚子做早飯的早飯都沒來得及吃，不吃點東西，我怕自己早朝上暈過去。”

“當心被禦史看見，又要上奏彈劾你失儀！”

“哼，這裡誰沒吃過？你瞧那邊——”

說話間，那人擡手一指，果然，幾步之外，一名五品京官站在路旁，正一手拎着熱氣騰騰的胡餅，一手用帕子擦着胡須上的油漬，見有人看他，便不悅地哼了一聲，轉身快步朝宮門方向去了。

關甯側耳聽着，這些人皆是廟堂官員，肩負國政，可他們亦是凡人，晨起忙碌，尚未入殿，便已是百态紛呈。

馬車漸行漸緩，建福門近在眼前，文官們紛紛在此等候，武将們則在望仙門外集結。天色微亮，宮門尚未開啟，前方黑壓壓一片人影，官袍的顔色依品級錯落排布，宛如彩色的波浪。

宮門開啟，衆人進入大明宮，一路向北沿着宮道而行，前方是巍峨的禦橋。按照朝堂規制，所有人至此皆須下馬、下轎，步行前往東西朝堂集結，再由後宮宦官引領，沿龍尾道前往含元殿前列隊。

她是文官，自然站在左側。身旁的皆是朝堂重臣，年歲大多已至四旬，個個儀态沉穩，面容肅穆，隻有零星幾位年輕的七品官員，尚帶幾分意氣風發。

隊伍漸漸排定，身前是無數绯紅官服的身影，她站在隊列的末端，身姿筆直，孤身一人，一襲八品官袍裹身，映着烏壓壓一片男子的朝服，愈顯得格格不入。四周的官員自顧自交談，有的彼此點頭示意，有的與舊識低聲交談，唯獨無人向她投來友善的目光。

左相李衡站在隊列前方，與幾位資深官員低聲議論着什麼，目光淡淡掃過她，未曾駐足。右相徐勉亦是如此，他身邊圍繞着熟識的大臣，似是全然不見她的存在。

“啧，這就是新任的左拾遺？”

“到底是女子，年紀輕輕，怕是撐不了幾日。”

“陛下這是在想什麼，竟真讓她入朝？”

“無妨，她不過是個虛名，朝政又豈是她能左右的？”

旁白竊竊私語，目光時不時向她投來，關甯卻恍若未聞，隻是靜靜站立，背脊筆直，目光清冷而沉靜。她知道自己在此是怎樣的存在——廟堂百官皆是男子，唯獨她一人是女子，仿若鶴立雞群。

晨光初升，含元殿的朱紅大門在沉重的吱呀聲中緩緩開啟，太監拖着尖細的嗓音高喊：“上朝——”

百官肅然無聲，按照序列依次邁步入殿。

關甯立于隊尾，望着黑壓壓一片的官服沉入殿中，她深吸一口氣，提步跟上。

***

晨光透過含元殿高聳的檐角，灑落在金磚鋪就的地面，映出淡淡的輝光。殿中肅穆莊嚴，百官按品秩依次站立，靜聽龍椅上的帝王翻閱奏折的聲音。

慶安帝目光落在政事堂整理出的折子上，微微颔首：“此策甚好。”

這是政事堂整理出的折子，内容與關甯數日前所提之策密切相關。彼時，關甯尚未正式入朝，所言不過是一場試探，而如今，這份建議已被整合成完整的朝廷法令，準備推行。