午後，趙懷書書房。

趙懷書看着案上的口供，指腹輕輕拂過那紙頁，目光深沉。

關甯走進來，見他正翻閱着口供，便知曉了他的想法。

她在書案前站定，聲音平靜道：“後日回京。”

趙懷書緩緩合上口供，擡眼望向她，眸光深邃如墨：“好的。”

他昨夜便已經看過這些口供，也因此徹夜未眠。

原以為隻是普通的貪墨案，可當真相浮現，他才知這遠非簡單的貪腐，而是牽一發而動全身的體制弊病。

江南的軍隊，需要軍費，地方官承擔不起，便開始運作糧食，百姓無以為繼，最終形成惡性循環。

沒有真正的罪人，隻有深陷泥沼的所有人。

***

半月後，京城。

一行人踏入長安城門，關甯擡眼望去，朱紅城牆高聳，依舊巍然不動，仿佛一切都未曾改變。

可她知道，許多事已經悄然生變。

趙懷書親自押送宣州刺史杜彪、湖州刺史周璟、分水縣縣令，三人被直接移交大理寺。

她沒有多做停留，而是徑直進宮，面聖。

皇宮，宣政殿内。

皇帝手中的折子狠狠地砸在禦案上，發出一聲悶響。

他的臉色陰沉得可怕，眸中隐含怒意，盯着立在殿中的關甯。

“你出去三月，就給朕查出了這個？”他的聲音不高，卻透着壓抑的怒氣。

關甯垂眸，靜立不語。

她知道，皇帝并非真在怪她，而是在氣局勢的不受控。

這件事牽扯江南按察使，又牽扯到地方賦稅，可左相李衡卻并未在其中直接涉入。原本皇帝打算借着這次機會扳倒李衡，可如今李經彥——左相的得意門生反倒帶回了剿倭大捷的消息，令他的計劃難以推進。

此刻，他需要一個宣洩口。

關甯微微擡眼，緩聲道：“湖州刺史、宣州刺史已押入大理寺，臣無能，審不出更多。但陛下治下人才濟濟，定能查清此案。”

皇帝眯起眼，斂去怒意，盯着她看了一會兒，忽地輕笑一聲：“好一個‘治下人才濟濟’。”

她沒有直接站在任何一派，而是将此案交給大理寺，讓皇帝有了繼續查下去的借口，而非現在就定性。

他收回視線，重新坐下，語氣淡淡：“繼續查。”

關甯這才垂首：“是。”

皇帝揮了揮手，正要讓她退下，卻見她從袖中取出另一份折子，雙手呈上：“陛下，此乃江南軍費一事，臣所拟之法，還請陛下過目。”

皇帝挑眉，伸手接過，展開細看。

折子内容言簡意赅，邏輯清晰。

江南軍費短缺，而江南商路不通，根源便是倭寇騷擾。

——可若讓江南商人出資剿倭，情況便不一樣了。

商人最重利益，若能保證海上貿易暢通，他們自然願意出資。

皇帝眯起眼，目光一點點亮了起來。

讓商人投資軍隊，由軍隊護航，既能解決軍費問題，又能讓江南貿易複蘇，一舉兩得。

更妙的是，願出多少錢，就給多少保護。

錢出得多，軍隊護航規格更高；錢少，則低一級護航，甚至無護航。如此一來，商人必然争相投錢，以求最大的安全保障，而朝廷無需撥款，軍費自然而然解決。

皇帝将折子一合，擡眼望着她，目光微妙。

他忽然覺得，面前的這個女子，比他太傅更懂得如何用人心。

“好一個關甯。”皇帝輕笑，語氣意味不明。

關甯微微垂首，不卑不亢：“臣不敢。”

可她知道，她敢。

這一局，她已然落子。

***

正午時分，關甯從宣政殿走出，徑直來到司察司，急切詢問内侍：“趙掌印何在？”

内侍低頭答道：“趙掌印已去大理寺領罰，剛剛回來。”

這一答音讓關甯的心猛然一緊，她轉身急步，決然地奔向趙懷書的住處。