“劉伯，您每日忙着招待往來學子，想來也不輕松。晚輩鬥膽一問，您家中可還有人幫襯？”任子洲輕聲問道。

劉老漢聞言，放下手中的茶壺，微微一笑，語氣溫和卻略帶自嘲：“老漢膝下有一子一女，兒子在城東一戶大戶人家做賬房先生，日子過得也算安穩。”

他的話輕描淡寫，可他目光微垂，神色間帶着隐隐的哀愁。

“劉伯，你的眉頭皺得這般緊，可是有什麼難處？”齊銳向來心直口快，見狀忍不住問道。

劉老漢趕忙擺手，故作輕松地笑道：“沒事沒事，年紀大了，老毛病。”

話雖如此，但他的笑容卻未達眼底。

任子洲看在眼裡，雖未多言，卻将這細節記在了心中。

李長風也察覺氣氛微妙，借機轉移話題道：“春闱将近，劉伯不必為我們擔憂，倒是這茶攤若有需要修葺之處，不妨告知，考後我們定當盡力相幫。”

劉老漢擺了擺手，低聲道：“心意我領了，隻盼你們這些年輕人好好考，莫辜負家人期望。”

話音落下，他轉身忙着收拾桌椅，卻沒有看到身後的三人互相對視了一眼，目光中帶着些疑惑和沉重。

他說得雲淡風輕，像是在說一件極普通的家事，可任子洲卻察覺到他話語中有幾分欲言又止的意味。

齊銳想再問些什麼，卻被劉老漢一句“你們考試要緊，可别因老漢耽誤了前程”打斷了話頭。

三人都覺此言有些沉重，卻不便深問，隻能暗下決心，考後一定再來報答。

放榜之日，整個京城沸騰起來，榜單前，學子們摩肩接踵。

齊銳和任子洲早早來到榜前，兩人一同探頭去看，許久，齊銳猛地拍了拍任子洲的肩膀，大笑道：“任兄，你我皆在榜上！”

任子洲望着榜單上的名字，微微一笑，眼中卻是掩不住的激動。

随後，他目光掃到另一行字，突然揚聲道：“李兄！長風，你也上榜了！”

不遠處，李長風聞言走過來，臉上帶着一絲難掩的喜悅。

三人相視一笑，齊銳豪氣沖天道：“任兄，長白兄！既同登此榜，便是命中有緣，他日定當共赴功名之路！”

“劉伯的茶真是有功效。”齊銳打趣道，惹得任子洲笑着搖頭：“好茶能提神，功效在我們自己。”

三人一同趕往劉老漢的茶攤，欲向他報喜，卻發現他神色憔悴了許多。

“劉伯，您身子不适嗎？”李長風關切地問。

劉老漢聞言愣了一下，随即露出一個有些僵硬的笑：“沒事，年紀大了，睡得不如從前，别擾了你們的好興緻。”

齊銳皺眉，卻也未追問。

他心裡隐隐覺得，劉老漢有些異常，但想到殿試臨近，也不便多問，隻暗下決心，待事情了結後，一定幫老人分擔些憂愁。

*

賢妃正在殿中晨練，短袖寬衣，身姿矯健，手中長槍如龍，氣勢凜然。

一旁的宮人們屏息靜氣，連大氣都不敢出。

“娘娘，關掌記來了。”宮女禀報。

賢妃收了長槍，抹了抹額上的汗水，聲音清亮：“請她進來。”

關甯帶着賬簿步入殿中，見賢妃一身武服，手中拎着長槍，氣勢淩厲，不禁微微一怔。

她行禮道：“見過賢妃娘娘。”

賢妃轉身看向她，眼神中透着幾分探究，開口道：“竟來得這般得早，賬簿給寒關吧。”

關甯遞上賬簿：“娘娘的事情不敢怠慢。”

一旁的大宮女寒關接過賬簿退下。

“本宮聽說，前幾日延光殿也召見了你？”

關甯垂首答道：“德妃娘娘召臣不過例行問話。”

賢妃挑了挑眉，冷笑一聲：“她擡愛你，那你便受着吧。這宮中從來沒有白給的恩情，她對你越是和顔悅色，你就越要小心。”

關甯擡眼看向賢妃，見她神色複雜，仿佛有話欲言又止。

賢妃将長槍放回架上，語氣中透着幾分嘲弄：“你可知道，這宮中有多少人盯着你？前頭兒聖上召見你，這邊兒延光殿擡舉你，本宮倒要看看，你這條小舟能在這風浪裡撐多久。”

關甯低頭答道：“臣隻求問心無愧，至于風浪，隻能盡人事，聽天命。”

賢妃的目光在她身上停留許久，最終緩緩歎氣道：“記住，宮中風浪雖險，但最險的，是人心。”

“臣謹記娘娘教誨。”

賢妃揮了揮手，轉身繼續操練，似不願再與她多言。