二月底的京城，寒意未散，春光初現。

北風雖已減弱，卻仍帶着一絲蕭瑟，裹挾着從邊塞傳來的戰火消息，讓京中百姓不由心頭沉重。

任子洲與齊銳已結伴數日，二人一路同行，雖性格迥異，卻頗為投緣。

抵達京城後，他們租住了一處破舊的小院，每日或溫習或閑談，以待春闱到來。

城南小巷深處，有一間簡陋的茶水攤。

攤主姓劉，年近半百，身形微佝偻，常着洗得泛白的布衫，守着幾張舊木桌與破闆凳，面上總帶着溫和的笑意。

雖日子清苦，但他從不向學子們索取分毫。

無論春秋寒暑，他那沏得頗為講究的粗茶總是為貧寒學子解渴解乏。

他總是微笑着迎來送往，給學子們提供免費的熱茶與幫助，讓每一個走進茶攤的學子在異地都倍感溫暖。

一位白衣書生款步而來，此人儀表不凡，舉止儒雅，一雙深邃的眼眸中藏着些許倦意，正是李長風。

他停将自己沉重的書箱擱在了攤前，微微颔首道：“敢問劉伯，這兒可還有一席？”

他趕路已久，雙腳磨出血泡，此時強忍疼痛，站在攤前規矩地問。

攤主劉老漢笑着點頭，将一碗冒着熱氣的茶遞過來，眼神掃過他的鞋，輕聲道：“勞頓了，這茶解渴，桌下備了粗針線，需補鞋就取吧。”

李長風剛坐下便被隔壁的讨論之聲吸引。

“長白兄所言雖有道理，但單憑刀劍之威，能穩天下否？”任子洲手持一卷書，目光沉靜地看向對面的齊銳。

他來自嶺南一個普通書香門第的寒門子弟。

對面之人身形壯碩，眉目濃烈，雖穿着青布長衫，卻掩不住一身的淩厲之氣。

他眉頭一挑，将茶碗重重擱在桌上，聲音裡透着不服：“子洲兄讀書太多，反倒束手束腳！你看這天下，朝堂上勾心鬥角，邊塞上百姓血流成河，靠律法？律法有用，為何南疆連年起兵？”

任子洲不慌不忙地答道：“律法本是安邦之本，可如今的法隻為貴胄服務，百姓豈能不怨？律法無公正，靠刀劍平息者，不過短暫之安甯。”

此時，剛坐下不久的李長風插話道：“二位兄台所言皆有見地，但‘治國者，理也’，理法、武力，二者缺一不可。若理法不能輔佐，刀劍即使得勝，亦難以持久。”

齊銳看向李長風，略帶審視地問：“敢問閣下尊姓大名？聽這話，倒有幾分見地。”

李長風微微一笑，拱手道：“在下李長風，自濱州而來，與二位同赴春闱。”

任子洲頓時心生好感，起身拱手道：“原來是長風兄！請坐。”

李長風落座後，三人很快攀談起來。

原來，三人雖來自不同的地方，卻都有一個共同點，深受法學與理學思想影響，皆以“修齊治平”為己任。

初時相識，言辭間略帶試探，但不多時，三人便一見如故，談及抱負時更是滔滔不絕，從邊疆戰亂到科舉選才，從朝堂風波到民生艱難，談至痛點，竟如久别重逢的故友。

任子洲淡然道：“若律法失其公正，便如同廢紙，百姓失去依靠，便無國可言。”

齊銳拍案稱快：“若無公平，便不如直接刀劍決勝！”

李長風聽罷，端起茶盞微笑道：“修身齊家治國平天下，不外乎一個‘理’字。律法之外，人心尤為關鍵。”

三人皆沉默。

齊銳率先打破沉默，忽而聲道：“我以為，律法不公，才是百姓苦難的根源！。”

任子洲沉思片刻，緩緩開口：“律法是基礎，但沒有監督與施行的權力，便形同虛設。朝堂與地方勾結，世家豪強壟斷民生，律法再好，亦隻是紙上談兵。”

李長風點了點頭，沉穩地補充道：“二位所言不錯，但若無明君，即便律法與監督健全，亦無力扭轉。治國平天下者，必是君子；而君子治國，需以德為本，法為輔。”

齊銳冷笑一聲：“長風兄過于理想化了！你如何能保證明君長存？若有昏君登位，百姓又當如何？”

李長風被問得一時語塞，任子洲卻接過話頭，認真道：“所以，士人的責任便在于此。明君昏君無法選擇，但可選擇輔佐其治國之法，盡量将百姓之苦減至最低。”

三人一番你來我往，辯論得熱火朝天。

劉老漢在一旁聽得入神，漸漸忘了掩飾臉上的憂色，目光中透出些許敬佩。

他忍不住笑着感慨道：“若你們都能中榜，入朝為官，或許還能真為百姓做點實事。”

臨别前，李長風朗聲笑道：“今日一席話，勝過三載師友。若我等皆能中榜，他日定要攜手共事，造福一方！”

齊銳一拍桌子，大聲道：“此言甚好！任兄、長風兄，咱們今日便立下約定，日後若有人屈服權貴，便由其他二人鞭策，不得食言！”

任子洲微微一笑，拱手道：“君子一言，驷馬難追。”

三人相視而笑。

劉老漢在一旁看着三人離去的背影低頭擦了擦茶攤的桌子，眼中卻多了幾分濕潤。

他的女兒，曾經也盼望這世間能多些像他們這樣的好人。

*

一碗粗茶早已涼透，任子洲卻察覺到劉老漢眼底掩不住的疲憊。