片刻後，她轉過身，對小春說道：“識字對你有什麼用？”

小春急忙擡起頭，眼中透着一絲期盼：“奴婢聽說，隻有識字的人才能當差，将來說不定能調去好些的地方，不用一輩子幹粗活。”

關甯忍不住輕笑一聲，搖搖頭：“原來是為這個。”

她的笑容讓小春有些局促，小春低頭緩緩的說：“大人，我不想一輩子随波逐流。”

“好，我教你。”她的聲音低緩，卻堅定。

小春怔住了，随即連連磕頭，眼中滿是驚喜和感激：“多謝大人！奴婢一定好好學，不辜負大人恩情！”

看着小春那激動的模樣，關甯的心裡湧起一陣酸澀。

她擡眼望向窗外，庭院中的陽光映照在青石闆上，斑駁的樹影随風輕晃。

這天下的人，能有多少像小春一樣，為了些許看不到的希望而不惜跪地乞求？

她的手輕輕握緊，又松開，沉聲說道：“小春，你記住，不是我給你機會，是你自己抓住它的。以後不要跪了，擡起頭來學。”

小春怔住了，半晌才用力點了點頭，眼圈微紅。

當晚，關甯點上油燈，鋪開紙筆，開始教小春寫第一個字：“人”。

*

自皇後受罰、後宮權利削弱後，朝堂上權勢的平衡也悄然生變。

右相徐勉在朝中顯得愈發強勢，指使其一派大臣不斷在奏章中提議，欲以“國家穩定，社稷傳承”為由，催促皇帝立儲。

宗正少卿蔣清上前一步，恭敬地行禮後說道：“陛下，儲君之事關乎國本，臣等鬥膽懇請陛下盡快立下太子，以安天下之心，穩朝堂之勢。”

皇帝眯了眯眼，低聲道：“朕尚未及四旬，身強體健，何談社稷不穩？”

蔣清再次施禮，語氣不卑不亢：“陛下聖體康健，臣等自然深感欣慰。但儲君之立，不僅是為陛下分憂，更是為天下蒼生謀安穩。”

左相李衡面容平靜地站在中央，白須長飄，出列反駁：“蔣大人此言差矣！儲君未定乃皇室家事，豈可為臣僭越言及？陛下正值壯年，國本未搖，何來急于立儲一說？”

徐勉面色一沉，李衡與他争鋒相對已非一朝一夕，自從皇帝上次的讓步，讓世家看到了希望，這半個的早朝，總會有幾天提起這事。

兩派交鋒的火藥味愈發濃烈，而皇帝敲了敲扶手，打斷了衆人的竊竊私語：“李卿說的有理。朕的身體，朕自己最清楚。儲君一事，既無急迫之需，諸卿便不必再提。還是徐卿是認為朕已經到了風燭殘年了？”

最後一句話猶如寒冬凜風，逼得衆人退下，不敢多言。

此時，禦史台侍禦史陸孟起從列隊中走出，聲音清朗：“陛下，臣以為，立儲固然重要，但朝堂中諸多弊病未除，實難支撐儲君大位。近日徐大人在朝中屢次張揚，諸多舉措已引發下官官員的不滿。若朝堂如此，儲君大位恐怕更是難以服衆。”

此言一出，殿内一時間鴉雀無聲，這言官乃是一個剛正不阿的人，性格也是，有話直說，看誰不順眼就彈劾誰，三年前甚至說皇帝當得不好，讓他趕緊退位，換個人。

徐勉臉色微變，冷冷一笑道：“陸大人此言未免太過危言聳聽。何謂張揚？何謂引發不滿？陛下自有明鑒！”

陸孟起目光堅定，拱手道：“陛下，臣所言皆屬實。臣要彈劾右相徐勉，近日徐大人之侄當街強搶民女、後送回家時已是一具屍體，引發民間的不滿，百姓都在議論這以後要是二皇子當了儲君，徐家豈不是更加肆無忌憚，亦或者離亡國不遠，臣懇請皇上徹查此事，嚴懲徐家，以儆效尤，安撫民心。”

徐勉上聽到亡國前一步，怒道：“大膽！陸大人此言污蔑，不知從何聽來？大康兵強馬壯，衆将威武，何談你口中一說。臣身正不怕影斜，請陛下明查！”

在他們的争鬥劍拔弩張，群臣低頭不語，唯恐卷入其中。

這時，戶部侍郎韓峥突然上前，奏道：“陛下，北疆旱災、江南水患，戶部已入不敷出。”

兵部尚書陳鴻遠見戶部哭窮，準備趁國庫虧損之前再要一筆賬，上前奏道：“陛下，近來西戎在邊境動作頻繁，馬上要入秋了，他們這麼多動作，恐怕是有想法的，他們所圖甚大。邊疆較京城入冬更早，将士們的抗寒衣物着實不夠。”

皇帝目光微轉，落在韓峥身上，語氣平靜卻帶着威嚴：“天災連年，民力耗盡，邊境不穩，若再不減負，恐怕難以為繼。”

給事郎于歸上前，呈上文書，奏道：“陛下，臣以為可以實施新政。稅法改革減少田賦、土地整頓、擴充國庫，科舉改革，擴大學子來源。”

皇帝接過文書，略作翻閱後，微微點頭，沉聲說道：“韓峥所言之民間疾苦，卻是實情。北疆旱災、江南水患，國庫入不敷出，百姓負擔沉重。朕見文書說的極好，推行新法已是迫在眉睫。”

此言一出，滿殿肅然，沒人敢接話。

禮部侍郎梁秋實便上前一步，奏道：“陛下，推行新法固然是好事，但新法觸動甚廣，若操之過急，恐生動蕩。”

亦有人立刻附和：“臣以為梁大人之言有理。稅法改革、土地整頓，事關國本，若無詳細籌劃，恐民怨四起。”

皇帝淡淡地掃視了一圈，似乎并未被反對之聲動搖，語氣依舊不緊不慢：“朕深知各位大人所慮，天災肆虐，百姓流離失所，長久之計，莫非是叫朕袖手旁觀？”

群臣讨論了大半個小時，終于商妥了。

皇帝點頭應允：“戶部即刻拟定減稅方案，同時裁減朝廷諸多不必要開支，削減官員俸祿，三日内交予朕審閱。”

“新法改革的确倉促，實施賦稅減免亦是良策，朕深知天災人禍未盡，若無地方官員全力配合，隻會成為虛談。此事關系重大，戶部與政事堂一同辦事，朕會随機抽查地方執行情況。”

這一提議雖未觸及世家根本利益，卻已讓朝臣暗自警惕，朝堂上彌漫着一股緊張的氣氛，但無人敢多言。

皇帝的強硬态度已十分明顯，再拖下去，便會落人口實。

他們各自掂量利害關系，最後低頭稱是。