但她行止規矩，頗有教養，不與人多言，隻安靜地随王若卉行禮寒暄，素雅之中多了幾分端莊，倒也未曾顯得多麼格格不入。

宴席間，賓客們談笑風生，話題從時局到朝堂，再到家族間的婚姻聯姻。

“甯妹妹，瞧你這般拘謹，是怕咱們這些人吃了你不成？”王若卉打趣道，語氣雖輕，卻讓人不免有幾分不自在。

關甯低頭一笑，輕輕搖頭。

賓客們步履婀娜，衣衫鮮亮，連腳下的鞋履也鑲嵌着細碎的寶石。可這滿園的光輝，卻無法驅散關甯心中的一絲不适。她低眉垂首，默默随王若卉穿梭在人群之中。

宴席間，談笑聲不絕，可這些看似無害的閑談，稍一撥開，便是藏在暗處各自權力的較量。

“可還記得這事？”不遠處的桌旁，一位女子輕聲笑道，“探花郎趙懷書，當真可憐呐！”

“趙家那樣清白正直的門楣，竟落得這般結局。聽聞趙家滿門抄斬，隻剩了趙懷書一人——”

“趙家雖清正，卻是自己惹了禍。”一個身着大紅錦裙的女子笑道，“這年頭，誰能真正清清白白？隻可惜了那位探花郎，聽說相貌和才學皆是一等一的。”

“趙家确實是京城一景，奈何風頭太盛，樹大招風。”另一位貴女接過話頭，語氣中帶着幾分幸災樂禍，“我倒聽說那趙懷書并未被斬，隻是……被閹了。”

衆人驚呼。

“那也是他命大！有人保了他一命，不過如今……他已入内廷，這樣貌與學識也是身外物了。”

衆人一陣唏噓，低聲議論聲此起彼伏。有人驚訝，有人嗤笑，更多的則是漠然與疏離。

話題很快轉向了别處，世家的宴會總是這樣，哪怕聽聞人間悲劇，也不過是飯後談資罷了。

關甯低頭喝茶，垂下的睫毛微微一顫，茶盞中晃動着她平靜無波的臉。

王若卉察覺到她的沉默，打趣道：“阿甯妹妹，這樣的大事，可不比你那些書卷有趣？”

“姐姐說笑了。”她笑了笑，垂下頭，繼續啜飲清茶，擡眼看見王若卉，便露出幾分感慨：“如此結局，真是令人唏噓。可惜了這樣一位少年才俊。”

但關甯的心思卻早已被這番話攪亂。

那一年城破人亡時的慘狀，與趙懷書家的變故恰是同一年，這種殘酷的巧合，就像一場命運的嘲諷。

她抿了抿唇，想起邊疆三城，想到三年前入京路上見到的那些乞讨的流民，心中隐隐作痛，一個有才有貌的探花郎尚且如此，那些流離失所的百姓，又有誰在意他們的死活呢？

宴會散去時已是黃昏，餘晖如血，将南園的每一片瓦頂都染成灼目的深紅。

關甯與王若卉乘馬車回家，沿途經過城南的街巷。

車輪碾過街頭的積水，濺起的泥點映照出一張張面黃肌瘦的臉龐。幾名乞兒蜷縮在街角，瑟縮着取暖。

一個小女孩蜷縮在牆根，懷中抱着瘦得隻剩骨頭的弟弟。

那孩子已經沒了聲息，而那小女孩卻仍在喂他，喃喃自語。

關甯猛地垂下眼，手指攥緊了衣袖。車輪輾過泥濘，她的臉上有些發白，似乎身體不适。

王若卉見狀，關切問道：“阿甯，怎麼了？是不是身體不适？”

“許是宴會上吃多了些。”她輕聲敷衍，掩住目光中翻湧的情緒。

世家的奢靡與街頭的貧潦，她的沉默，像是一片浮萍，徘徊于水面之上。

去年入春，王老太太托人替王若卉議了一門親事。那家的公子家世顯赫，消息傳出，王若卉滿心歡喜，整日縫制嫁衣、描畫嫁妝清單，忙得不亦樂乎，一年将至，婚期将近，王家更是忙起來了。

王家的後院，如同其他世家大族一般，消息靈通而不動聲色。

這天，關甯正陪王老太太在花廳中品茗，王家三兒媳周氏輕掀簾子走了進來。

“母親，”周氏端着笑意道，“昨日聽說，黃家少爺要續弦了。那家人一向敦厚規矩，娶的姑娘哪怕不是嫡出，也能給正經的名分。甯姐兒年紀也不小了，不知您可曾替她尋思過？”

關甯低頭奉茶，眉目低垂，仿佛沒聽見。

王老太太放下茶盞，目光落在關甯身上，語氣不急不緩：“甯姐兒才剛滿十六，正是女兒家的豆蔻年華，哪裡用得着急成親？況且，這孩子這幾年在我跟前服侍得妥帖，我也舍不得。”

王老太太神色淡然，隻說：“這事不急，我再考慮考慮。”

“母親疼她是自然。”周氏微笑着答道，“隻是再過兩三年，怕是好的親事都被人挑走了。”

“好的親事？”王老太意味深長地笑了笑，“好的親事未必長久，最要緊的是兩人相敬如賓。甯兒心思明白，我信她将來定有自己的主意。”

待周氏離去，她轉頭看向關甯，眉眼間帶着幾分柔和：“甯兒啊，你也不小了，可有什麼自己中意的打算？若有，不妨同我講講。”

關甯緩緩起身，跪在地上，聲音平靜：“老太太，甯兒明白您的心意，甯兒能有今日，全憑老太太的恩賜，懇請您容我再多侍奉兩年。”

王老太太眯起眼，略微打量着她，片刻後，她揮了揮手：“罷了，你既不願，我也不勉強，隻是世事難料哦。”

關甯擡眼，見老太太語氣溫和，顯然并非随意試探。她微微躬身，低聲答道：“老太太厚愛，甯兒心中感激不盡。隻是我從小颠沛流離，難得如今得您庇佑，實在不願倉促議親。若有機會，甯兒希望能多學些東西，将來不負您的栽培。”

關甯躬身行禮，目光低垂，遮住了眸中的清冷與堅定。

王老太太聽罷，沉吟片刻，隻道：“既如此，那這事兒不急。你若有自己的念頭，盡管來同我說。”

關甯輕輕松了口氣。老太太終究是通透的人，并未逼她做任何決定。

時間一天天過去，王老太太并未急着張羅關甯的親事，但宅子裡一些好事的丫鬟卻未停止議論。

她清楚，這些話雖然說得隐晦，但道出了她如今的處境，她的存在，在某種程度上總歸是一個負擔。

自打三年前入京起，她就一直暗暗尋求一條可以掙脫命運安排，能夠向前的道路。

幾個月後的一天，京城的大街上傳來消息：今年春闱之後，宮中将再次招募女官，凡家世清白、才學過人的女子皆可報名參與選拔。

這是時隔十年，再次招募女官！

消息一傳開，便在世家大族的後院引起了不小的波瀾。

關甯聽說此事後，心中隐隐一動。

塌間，她如往常一樣給老太太輕輕按摩太陽穴，說了這事。

老太太聽後眉頭微蹙：“甯兒，這可不是鬧着玩的。你可知道，一旦入宮，這一生就未必能再出來了。”

“甯兒明白。”關甯跪在王老太太腳邊，聲音堅定，“老太太，這三年來，您對我恩同再造。可我終究隻是個沒有族親晚輩，若再如此下去，非但拖累您，也會失了自己的想法。與其如此，不如搏一搏。”

王老太太沉默了片刻，終于歎了口氣：“你自小聰慧，也有幾分膽識。我既攔不住你，隻能提醒你一句，宮中無情，凡事都需三思而行。”

關甯恭敬地磕頭：“甯兒謹記老太教誨。”