“姑娘，明天就能到京城了。”她一邊說，一邊從包袱裡翻出一件略貴氣的冬衣，“京城可不是甯州，咱們得規矩些，千萬别讓人看輕了。”

關甯低頭看了眼自己沾滿塵土的衣裙，點點頭：“我明白。”

她接過冬衣，卻未穿上，走到破廟門口，仰頭看向漆黑的夜空。

“京城啊……”

“到了那裡，我該怎麼做？”

她的目光深沉，像是夜空中隐約的星光，雖微弱，卻透着一股執念。

身後，秦婆的聲音再次響起：“姑娘，早點歇着吧。王家老太太待人寬厚，雖說是咱遠親，咱們到了她那兒，日子總能好些。”

關甯點點頭，沒有說話。她知道秦婆的話是在安慰她，可她卻清楚，親緣單薄的事實，注定了她無法一直輕易地獲得庇護。

第二日清晨，天剛微微亮起，馬車又開始啟程。

官道上人流湧動，車水馬龍間夾雜着衣衫褴褛的流民。

他們大多背着沉重的行囊，神色匆匆。偶有販夫走卒叫賣之聲傳來，卻在百姓的沉默中顯得格外刺耳。

“快到了……”秦婆小聲提醒，語氣中帶着一絲慶幸和期待。

晨曦微露，京城的城牆像一頭沉睡的巨獸，籠罩在淺淺的薄霧中。

“姑娘，到京城了！”

關甯從簾後探出頭來，映入眼簾的是高大的城門、熙攘的車馬與人群，以及街市上熙熙攘攘的景象。

空氣中混合着馬蹄揚起的塵土和食肆飄出的酒肉香味，她感受到了一種既熟悉又陌生的喧嚣。但那巍峨的城牆如一道無法逾越的屏障，将城内的喧嚣與城外的貧瘠隔開。

關甯坐在颠簸的馬車内，手裡緊緊攥着那封早已翻皺的信箋。秦婆見她神色緊張，輕聲寬慰道：“姑娘，放寬心吧。王老太太是念舊情的人，定會好好待你。”

“我未曾害怕。”

幾經輾轉，馬車終于停在了京城東街一處低調的府邸前。

秦婆從懷中掏出一封信箋遞給守門的小厮，說道：“我們是甯州城來的，老太太的遠親。”

小厮看了信箋，點頭說道：“請稍等，我這就去通報。”

關甯站在黃府門前，目光微垂，長途跋涉的疲憊壓在她的肩上，微風吹過，将她鬓角散亂的發絲輕輕揚起。

她用指尖摩挲着衣袖上的折痕，多年後，她都未曾忘記，那扇門前的等待是多麼漫長。

門裡靜默片刻，随即傳來一陣腳步聲。關甯還未擡頭，便聽到一把蒼老的聲音說道：“來了就好，快請進來。”

關甯擡起頭，看到一個穿着半舊绛深色衣衫的老婦從回廊中緩步走來。她的頭發花白，面容雖被歲月雕刻得溝壑縱橫，但一雙眼睛依舊明亮。

她就是王家老太，關甯祖母的遠房表姐。

她步履雖不甚穩健，但身形端正，舉止間透着幾分威嚴。

王老太太停在門前，仔細打量着關甯，眼神中既有試探又有憐惜。

“你就是阿甯吧？”她聲音不高，卻帶着一股慈愛與感慨。

關甯俯身行禮：“正是，見過老太太。”

王老太太擺擺手，上前一步拉住她的手腕，聲音中帶了幾分感歎：“哎，擡起頭來讓我瞧瞧。這一路你受苦了。”

王老太太拉着她的手轉身入内低聲說道：“快進來吧，外頭冷。你一路奔波，怕是乏了。”

堂屋内，炭爐散發着陣陣暖意，幾盤糕點和熱茶早已備好，關甯規規矩矩地跪坐在下首。

王老太太見她拘謹的模樣，心中一陣歎息，語氣柔和了些：“你母親當年是個極聰慧又知禮的孩子，沒想到她竟走得這麼早……”她說到一半頓住，怕觸了關甯的傷心事，改口道，“你有她幾分模樣，也難怪我一見你就心生親近。”

關甯雙手握緊茶盞，聲音微啞：“親族皆去世了，阿甯無能，連家族都未能護住，若不是秦婆拼命護送，怕是再也見不到老太太了。”

王老太太搖了搖頭，語氣裡滿是惋惜：“傻孩子，這怎能怪你？這年頭天災人禍、戰事頻繁，連大戶人家都未能幸免。你能活着到京城，已是不幸中的大幸了。”

關甯擡起頭，目光濕潤，輕聲道：“多謝老太太接納阿甯。”

她端起茶碗輕啜一口，歎息道：“你們關家原本是武将世家，沒想到世道如此，竟連你們這樣的人家也不得安生……”聲音漸漸低了下去，似是想起了什麼往事。

王老太太眼中帶了些憐惜，緩緩說道：“咱們雖是遠親，可到底也是一家人。我這把老骨頭還在一天，便護着你一天。”

她頓了頓，轉頭吩咐身邊的老仆：“去看看屋裡都收拾妥當了沒有，再給阿甯準備幾身新衣，莫叫外人瞧出她一路的辛苦。”

語氣雖溫和，隐隐卻透着一絲不可違逆的威嚴。

老仆恭敬應下後退了出去。關甯看着這一切，心頭有些觸動。

關甯漸漸熟悉了府中生活。

王老太太每日清晨要誦經祈福，白日裡處理些家中事務，偶爾會在庭中歇坐，叫她陪伴說話。

*

入春後的京城，顯得格外熱鬧。南園一場雅集早已傳遍士族圈子，成為貴女們競相赴約的盛事。

宴會設在城南一處豪宅的園林内。

主家乃是當朝一位顯貴世家的嫡女，早有名聲，宴席安排得極盡奢華。

王家的嫡出大小姐王若卉，也收到這場雅集的請柬。

早在幾日前她就邀請關甯同去一場盛大的雅集。

起初，關甯并不願去。

但老太太卻笑着說：“難得你表姐願意帶你出去走動，也該讓人瞧瞧我王家還有這樣的後輩。”

關甯微微躬身：“表姐盛情相邀，但我性子拙，不如在家陪老太太。”

“這話可不對了，”王若卉轉頭笑道，“你雖是遠房親戚，終究也是王家人。老太太不讓你出門，是怕别人說閑話，你聽了心裡難受。如今既然跟了我去，就當作給王家長臉。”

話已至此，關甯便不能推辭。

雅集設在南園的丹青閣，那是城中貴胄之家修建的園林，寬敞華麗，精雕細琢的亭台樓閣如瓊樓玉宇。

主家備下了數十桌的珍馐美馔，光是糕點便有幾十餘種，鮮果拼盤上堆滿南方送來的荔枝與蜜橘。

關甯随王若卉抵達時，園内已是衣香鬓影，環佩叮當，四處張燈結彩，琴瑟聲與笑語交織成一片。

而她隻身着一件湖藍色的對襟長衫，配了銀簪，場中那些绫羅綢緞、珠翠滿頭的貴女相比，顯得格外樸素。