青石闆的腳步聲驚起檐角的寒鴉，濃烈的血腥味，熏得人幾欲作嘔。

手冢轉過牆沿，便見那老掌櫃的無頭屍體以扭曲的姿勢橫陳，脖頸處的斷口參差不齊，皮肉外翻，暗紅色的血液如蜿蜒的溪流，順着青磚縫隙汩汩流淌，在西垂的夕照中泛着油光。

代官井上癱坐在牆角，官服沾滿血污，身旁幾名差役面色慘白如紙，後背死死抵着牆壁，手中竹槍東倒西歪。

看到來人，眼中瞬間燃起希望的光芒，他踉跄着撲過來，雙手緊緊抓住手冢的衣袖，指尖幾乎要掐進肉裡：“手冢大人！”他聲音顫抖，牙齒不住打戰，“剛剛……剛剛有個小孩突然出現，把掌櫃的殺了！”

“小孩？”手冢國光眉頭微蹙。

井上忙不疊點頭，喉嚨裡發出一句含混的命令，示意身旁的侍從梶本貴久細細道來。

梶本得令，深吸一口氣，清了清喉嚨，但聲音依舊沙啞得如同砂紙摩擦：“禀手冢大人，方才我們奉代官大人之命在此排查線索，那掌櫃的受了刺激，不甚清醒，大人便命我守着他看顧一二。”

沒過多久，他便聽那老頭低聲咕哝起來：“脖子好痛啊……後背也好痛啊……”

梶本彼時就在他身邊，看老掌櫃周身并無異樣，便沒放在心上。

可沒過一會兒，掌櫃的突然叫喊起來：“啊！啊！脖子好痛！”他這樣喊着，身體竟然向後自不然地彎折。

梶本大驚，連忙拉住老人欲查看。可那掌櫃的似乎依然陷入了什麼巨大的痛苦裡，一邊發了狂般的撞牆，一邊聲嘶力竭地叫喊起來。

“那、那時候，我清晰地看到了，他的脖子上，出現了凹槽一樣的東西……就像就像手指扼住的痕迹。”梶本的聲音再次顫抖起來，“然後、然後，不知道怎麼的，我、我、我——”

代官見他怕得厲害，此時接過話去：“他當時喊得太過凄慘，我一時不慎，将您賜予的符紙掉落在地，拿東西落地便發出了光來……”他說着也咽了口唾沫。

梶本緩過了這口氣，繼續道：“我那時候突然就看到，掌櫃的頭後面，露出了半張……孩、孩子的臉。”

那是一張白淨的，下巴瘦削、眼睛很大很亮的臉。

可那個孩子正死死環抱着掌櫃的脖頸，雙腿盤在老人腰間，将對方的身體挽成一張痛苦的弓。

此起彼伏的驚叫聲中，那孩子似乎是發現了周遭衆人驚恐的目光，先是一愣，停下了手上的“活計”，仰臉審踱着如臨大敵的人。

片刻後，他露出一個天真的笑臉來：“你們别害怕，我不能傷害你們的。我辦完事馬上就走。”

話音未落，他雙手猛然發力，一扭一拽，隻聽幾聲讓人牙酸的悶響，竟是生生将那老掌櫃的頭拽了下來！

血登時濺了梶本滿身，視覺上的沖擊加上湧入鼻腔的腥氣讓他軟倒在地，“哇”的一聲吐了出來，正好掩蓋了地上的符紙，那孩子刹那間便再不見了。

聽完一番講述，手冢國光凝視着地上的屍體，上前幾步蹲下身來查看。

“大人！我、我見過！我見過那個孩子！”角落裡突然傳來顫抖的聲音。

衆人循聲望去，隻見最年輕的侍從堀尾聰史臉色煞白，額頭上豆大的汗珠不斷滾落。或許是手冢的到來和他聽聞事情前後經過而如此淡定給了他勇氣，他哆嗦着道出，“我父親就在隔壁的鐵鋪做活計，我常到這兒來，曾見過那孩子在店裡幫忙，去年接待藩主貴客時，還與他打過照面……”

竟然是個活人？井上聽得目瞪口呆，可這差役下一句卻是驚掉了他的下巴。

“那孩子，就是掌櫃的大孫子！”

井上倒吸一口氣，無數疑問卡在喉頭，一時間隻蹦出一句“荒唐！”

“不可能！不可能！這根本不是人能做出的事！”最先叙述的侍從梶本突然崩潰般尖叫起來。

堀尾聰史像是被吓到了，連連搖頭後退，貼回了牆上不敢再說話。

手冢目光如炬：“你還知道什麼？”

“我我我、我不知道什麼了……”堀尾結結巴巴，看着對面這些人冷臉責備的樣子，他又覺得不願意被按上胡說八道的帽子，叫人輕看了去，硬着頭皮開口，“我沒說他是人，可、可能、可能是被換了命的妖怪找上門來了！”

手冢國光眼神一凜，起身大步向他逼近：“什麼換命？”

堀尾聰史兩股戰戰，身上再度傳出腥臊的氣息，餘光中看見身邊最近的侍從推開一步，堀尾臉猛地一熱，不管不顧地開口企圖證明自己的勇氣：“就是！就是三年前，掌櫃的女兒女婿染病時候，我聽父親說他尋到了邪術，拿‘殘街’的孩子換的他孫兒的命！”

“住口！”代官怒目而視，“明明是善舉，你怎可在人屍骨未寒之際說出這種污蔑的言論來呢！”

接收到周遭一衆鄙夷的譴責視線，堀尾聰史血氣上湧，竹筒倒豆子般說起往事：“三年前，那客棧店家的女兒女婿和一雙孫兒都染了病，老人便從堀尾聰史的父親的一位友人的遠方親戚處求得了偏方，後來他便常往鎮西南的“殘街”跑。”

“殘街”準确的說不是街，原是當地一位富商的别業，後走了水，燒得七七八，富商一家不知為何，在那件事情之後便迅速搬離了鎮子，杳無音訊。本地人因此也就傳言那宅子風水不好，便荒廢了。