“不。有毒的物種不會被選作孕母。而且火條麻的物種性格很溫和。”

巴波今天似乎有些心不在焉：“我們的禮儀課明天暫停一次。我被将軍分配了其他任務。等我回來會第一時間來找您。”

“你要和火條麻去莎莎舞廳？”

她向訓練室的方向去。巴波把她拽回來，朝向另一個方向：

“不，我們今天去另一個地方——哎，其實這事本來不應該告訴您的……但是确實。我猜您應該能從衛兵那裡知道。火條麻被植入卵鞘後的狀态很穩定，将軍允許他在舞廳舉辦家庭宴會。”

“我能參加嗎？“

她不假思索說道。

巴波友善地牽着她的胳膊，和她一起走進上層走廊：

“我想大概可以。稍後我會向将軍申請。”

他們顯然進入了重點區域。走廊上隻有勾着牆壁沉默伫立的高級衛兵，每一個衛兵的鈎爪和甲殼都獨具特色。她看見庫爾塔，西的近身侍衛之一站在遠處。看見了她，庫爾塔不動聲色地轉頭。

巴波無聲地看她，眼神似乎在問為什麼。她無奈地搖頭。

走廊盡頭是一扇紅色的薄膜狀的門。巴波按壓薄膜，它中央分開一道入口，讓他們倆通過後自行合攏。

這片新區域是母艦的燈光最強烈的地方，牆壁由纏繞在一起的發光管道組成，雖說這些管道的來源不明，但它們最終都朝天花闆湧去。她也擡頭向上看，視野裡漸漸出現一個碩大無朋的圓球形紅色物體。

把這團懸在她頭頂的球體形容成機械，或者形容成生物都很貼切。它是機械，因為所有管道都彙聚在它的底部，源源不斷向内輸送着冒泡的液體。它是生物，因為它的表面伸出了數不清的卡哈斯曼衛兵的頭。每一個衛兵的身體都被它紅色的表面物質包裹其中，浸泡在液體裡。好像有個巨人拿起紅色的膠狀物把這些衛兵糅合成了一整個龐然大物，讓它們在同一包液體中沉睡。

好像衛兵中間還有什麼異樣。

“這裡是母艦的駕駛室，那個球體是意識系統。”

巴波解釋道：“這些衛兵都是駕駛員。它們的意識彙聚在系統裡協同駕駛母艦。我們今天要嘗試的是封閉意識。”

她踮起腳，極力地想看清球體内是什麼。

忽然之間，她的視野好像穿過深紅色的球體表面，看見了一個蜷縮在球體内部的生物剪影。

那個生物的皮膚光滑堅硬，蜷縮成球形。她還想再看的仔細些，一個冷戰傳遍全身，她又回到了自己戰立的地方，和意識系統遙遙對望，看不真切。

她扭頭悄悄對巴波說：

“那裡……系統裡面有個不像衛兵的東西……”

“那是諾曼。他正在檢修母艦的系統。這是一個很複雜的工作。我們最好不要打擾他。”

巴波把她往回拽了拽。

現在她怎麼努力去看，都看不清裡面的構造了。

“意識系統的裡面是什麼樣子的？”

她問道。

“很難形容。不過有些意識解析師說進入那裡就像沐浴在溫水中。”

一些衛兵搖晃觸須，發出一些模糊音節。

巴波讓她仔細聽：

“意識解析師進入系統時，是周圍生物最容易被侵入意識的時候。要是在戰鬥中就危險了，但是現在是檢修，所以您多半隻會被迫看見一些衛兵的記憶。現在集中注意力，您就不會受諾曼的影響。”

球體的表面趨向透明，内部水流湧動，露出一個人影。衛兵的叫聲間隔時間越來越短，而且出現了高低起伏，聽起來不像任何語言。

她被叫聲眩暈，眼前開始出現重影。巴波兩手按住她的肩膀，語速飛快幾乎連成一句話：

“現在，回憶一下你最喜歡的食物或者你最喜歡的地方仔細想象所有細節，忘記我們在這裡不要聽這個聲音……”

我最喜歡的食物——

有誰在尖叫，溫水咕噜咕噜灌入她的耳朵，灌入她的大腦。從虛空裡爆發地野蠻尖叫聲透過身體，直達内髒。她也開始尖叫。