他遇到那個女人時，剛挨過今天第五次毒打。

打他的人心情不好下手也狠，他的手顫了半天才擡起來抹掉眼上糊的血，然後起身去後院打水。

那個女人就站在後院拐角，透過血色，看不清面容，隻能看見深紫色的衣裳。身影綽綽，隐在牆後陰影裡，像是踏夜而至的精怪。

他低着頭走過那堵牆，打起一桶水，細緻地洗着雙手，任由臉上鮮血一滴滴落進桶裡，迸出水花。

那個人問道：“怎麼不洗洗臉，你這雙手我已經看你洗了小半刻鐘了。”

他低聲解釋道：“做活手要幹淨，不然會挨打。”

“你做什麼活？”那人又問道。

“紮紙人。”他老實回答，又低頭掬了一捧水洗掉臉上鮮血。

他是棺材鋪的學徒，說是學徒其實隻能算半個學徒，他是被店主人半吊錢買來的。店主人就是他的師傅，那一個雪夜他從人牙子手裡來到了這個有片瓦可遮雪的地方。

但店裡不止他一個學徒，貧苦人家送來學手藝的，街上挨凍的乞兒還有像他這樣被買來的。

人多了是非就多，況且都是苦出身，肚子裡的心眼和壞水比吃的米粒多。

有一回師兄把墨塗在紙後借過時擦過他的指腹，他目不轉睛地看着紙人将成的五官，左手按上紙人臉頰要畫上眉毛，但擡手時紙人的臉上卻多了一塊黑斑。

那個紙人值二十文，他挨了師傅二十鞭子，哆哆嗦嗦地在床上熬了一個月。

從此之後，他長了教訓，無論什麼時候一定要把手洗幹淨。

“他們為什麼打你？”那人又問道。

他想了想，擡頭對她道：“好像是擋了路。”

那人沒回答，他臉上的血還沒洗幹淨，卻下意識覺得她笑了，揚起嘴角的笑，像饑餓的人看見饕餮大餐的笑。

洗幹淨臉後他把桶裡的水潑在地上，低着頭往回走。

就在他路過女人的時候，那人叫住了他道：“我可以幫你。”

他慢慢擡起頭，看向女人。

女人臉上的笑和他料想的一樣，她繼續道：“我是畫皮師，能幫人變換容貌，于你而言，跟改命也沒有區别了。”

他的頭低下去看着自己沾滿灰塵的破洞衣擺木讷地道：“我沒有錢。”

“我不收錢。”那人道。

他擡頭看她，那人含笑看他一眼道：“放心，我會收報酬的，但我保證你能付起。”

他站在原地慢吞吞地思考。

女人看出他内心的遲疑道：“我從不強買強賣，隻做你情我願的生意，你有大把的時間思考。我就住在那間最大的客棧裡，離你們棺材鋪不遠，想好了就來找我。不過你動作要快點了，我可能不會在這裡待太久。”

一隻白狐躍上她懷裡，她抱着狐狸離去。

他愣在原地無助地張開嘴，想說的話到了嘴邊卻被咽下，最終他問道：

“你叫什麼？”

那人揚長而去，頭也不回地道：

“我叫枯惹。”

她懷裡的白狐卻回頭了，白狐的頭從胳膊上冒出來看着他，眼睛黑黑的。他看不懂狐狸的眼神，隻是站在原地呆愣地看着她的背影，然後猛地驚醒朝棺材鋪前院跑去。

走了很遠後，那女子懷裡的白狐不滿地起身，一隻前爪按着她的胳膊道：“你不是要教我畫皮嗎？結果先是抱着我在街上亂晃了幾天又找上那麼個呆子，你要是不想教就直說。”

這脾氣爆的狐狸名叫阿泥。

枯惹剛剛挑起的那抹笑此刻已消失得無影無蹤，恢複了一往古井無波的眼神道：“你等着看就是，好不容易找到這麼個人給你上第一課，心急吃不了燒鵝腿。”

阿泥狐狸耳朵一動，兩隻爪子搭上她的肩膀興緻勃勃地問：“心不急能吃嗎？”

“不急也吃不了。”枯惹把它拽下來面無表情地道，“沒錢了，老老實實吃素面吧。”

阿泥憤怒地用尾巴糊了她一臉。

他是當天半夜逃出來去客棧的，枯惹拉開房門看見他還很驚訝，覺得他這樣的人還要忍一忍，等到某一次忍不了的毒打後再來敲響這間客棧的門。

她這麼想着，也這麼問了。

那個人給她的回答是“你覺得我不改變是因為我能夠忍受嗎？”

不同于外表的敏銳和鋒利。

枯惹笑道：“畫皮不收金銀，隻收壽命，你想變成什麼樣子呢？”

他又變成了那副木讷怯懦的樣子道：“我不知道。”

“我這裡有些成品，或許對你有幫助。”枯惹手指從一沓畫像上滑開，畫像扇字排開，各種各樣的五官神态躍然紙上，畫像一角标着小小數字，是對應的壽命。

他仔細端詳畫像，選了一張并不多麼出衆，隻能算是清秀的臉。

這是所有畫像中最便宜的一張。

枯惹點起一炷香，香盡時，銅鏡裡就映出那張清秀的臉。

他走的時候，枯惹叫住他：“如果以後還有需要，可以再來找我。”

“不會的。”

他走出房門道。

身後的枯惹意興闌珊地看着他走入那片深沉夜色，好像在看一塊石頭投入大海，刹那迸濺出水花，然後迅速歸于平靜。

這是阿泥學畫皮的第一課，枯惹上街時打聽到棺材鋪少了學徒，她摸摸懷裡狐狸的腦袋打算耐心等一段時間，等不久後能看到什麼樣的一出戲。

客人走之前她送出一張符紙，約定三年後客人要送來一封信件，而她會視情況送上一份賀禮。

阿泥還在學化形術，至今沒能成功幻化出一雙人手，不用急着教它畫皮。

三年，區區三年。

時光如水逝。

枯惹在新開的畫鋪裡提筆畫一張趙公明的畫像時，有位小厮恭敬地敲響房門，送來一封信。

信隻有一行字，寫信人沒寫三年間所見所聞，沒寫噓寒問暖的客套話，隻寫了一個地址言辭懇切地請她過去一叙。

枯惹搖醒桌邊沉睡的白狐道：“畫皮該學第一課了。”

早把這事忘了的阿泥：……

見面的地方是一家有名的酒樓，一間不那麼豪華但是精緻的包間。

包間裡侯着一個人，講究的衣裳，精明的眼神，未開口先三分笑。

枯惹看見他，行禮後開門見山道：“我來送一份賀禮，送禮之前，讓我聽聽你的故事吧。”

她把賀禮擱在面前的桌子上。

當年的學徒為她倒上一杯茶，将三年裡發生的事娓娓道來。

他行商的契機是那張符紙。