皇帝話音未落，屏風後便傳出物件落地的聲響。戴永春立時想到了匿身于其後的裴少膺。此人做事向來謹慎，今日從皇帝提起沖和道長密信那一刻起，行止便有些失度，不知是何緣故。

皇帝此時正在氣頭上，并未在意，隻令戴永春速去傳旨。戴永春心知陸長離退婚這事惹皇帝氣昏了頭，忙小心翼翼暗示道：“求陛下明示，要賜死的是哪一位‘妖女’？可是江家那位姑娘？”

皇帝聽聞“江家”二字，方冷靜了些許，心知自己氣昏了頭。戴永春忙捧了一盞金絲菊上前，輕聲道：“陛下息怒。不看僧面看佛面，江家姑娘到底與梅姑姑有些淵源。”

皇帝冷冷地瞥了戴永春一眼，接過茶盞啜了一口，強壓住怒火，對陸長離道：“你回去閉門思過三日，再來向朕請罪。”

陸長離倔強道：“微臣蒙陛下多年厚愛，賜婚原不應辭，隻是微臣與江姑娘共過患難生死，情深意笃，相許相知。若另娶德音公主，隻怕不能一心一意相待，反倒誤了公主。”

皇帝聽着這話，神思猛然回到十餘年前。那個倔強的女子立在紫藤架下，毫不畏懼地看着他的眼睛，一字一句地道：“你登基在即，妃妾嫔禦進宮的好日子也定下了。你若為了我一人，将三千粉黛抛卻，是誤了她們。可你若把心分與她人，卻是誤了我。放我走吧，昭明。”

皇帝思及往事，神色略有和緩，微擡擡手，示意陸長離退下。陸長離還要再說，卻被戴永春阻攔，使眼色道：“陛下該歇息了，陸小公子請回吧。”

陸長離走後，皇帝也往殿外走去，随口吩咐戴永春道：“讓少膺也回去吧。朕想走走。”

戴永春忙應了，轉身去傳了話，又趕緊取了鬥篷跟了上去。他知道皇帝此刻心煩意亂，便道：“陛下何不去披香殿那裡坐坐？淑妃娘娘烹的茶最合陛下心意。”

皇帝并不理會，隻沉聲道：“朕去瞧瞧紫藤花。”

戴永春一愣，便心領神會。這冰天雪地的看哪門子的紫藤花？定然是被陸小公子一番話勾起往事來了。

禦花園内，冷月如霜。月光照在身上，都能覺出砭骨的寒意來。花木凋零，唯有零星枯葉在樹枝子上苟延殘喘。

皇帝往禦花園深處走去。花園西北角，被皇帝單辟出一個小園，又親筆題寫了“落英圃”為名，移栽了幾株梅樹，數架紫藤。

這落英圃平日裡有專人照看，絕不許人擅動一片花葉。幾年前有個剛得寵的年輕才人不知忌諱，去折了紫藤作花環戴在頭上，興沖沖去皇帝面前招搖，當即便被打入了冷宮再不見天日。

皇帝立在空落落的紫藤架下出神，忽而問戴永春道：“上次讓你查的事，可清楚了？”

戴永春忙回禀道：“老奴派人去江家打聽過，說江家那位會做飯的小姐年方十二，生辰是五月十九。”

皇帝神色有些黯然：“十二……五月麼……原來，竟不是……”

戴永春心知皇帝問生辰的意思，心中有些忐忑，道：“或許是下頭人弄錯了。外門上的仆役如何能清楚内院小姐的事？老奴再着人細細打聽一番便是。”

皇帝似是沒聽見一般，從懷中取出一枚舊荷包來，喃喃道：“英娘，你心裡還是怨我的……”

第二日晨起，品雪齋的門被人急匆匆敲響。

應門的是個年輕的黃衣女子，儀容标緻，神情卻冷如冰霜，一絲笑容都瞧不見，正是董福珍的侍女疏桐。

疏桐見了來人，便福身道：“見過内侍監。我家主人昨夜有些咳嗽，睡得不大安穩，此刻還未起身。請大人先去花廳吃茶稍候。”

來人正是戴永春。他言語中有難掩的急切：“勞煩疏桐姑娘前去通報，是極要緊的事，與江家姑娘有關。”

疏桐一聽江家姑娘，便肅容應了，匆匆進去通報。董福珍出來後，頭一句便問：“春娘出了什麼事？”

戴永春先給董福珍見了禮，才将昨夜之事細細道來。聽得皇帝要賜死“妖女”，董福珍不由煞白了臉色：“這如何使得！她可是英娘唯一的骨血！”

戴永春苦笑道：“陛下也是在氣頭上。說實在話，陸小公子鬧得也過了些。德音公主到底是陛下的掌珠，論起親疏高低來……”

董福珍忍不住脫口道：“同樣都是金枝玉葉，何來親疏高低！”

戴永春大驚：“難道江姑娘她……”

董福珍索性一股腦說了：“你是陛下登了基才提拔上來的，自然不知當年往事。我是最清楚我那傻徒兒英娘的，天生的愛鑽牛角尖的癡性子，心裡記挂着陛下，怎會再許身他人？她委身江家，必有隐情。”

戴永春疑惑道：“可我派徒弟去江家打聽，年紀生辰皆對不上。”