白露至，玄鳥歸。傅琨同青龍镖局談妥合作事宜後便與姜琝押着五條船返航。

璩綸一早就派人蹲守運河口岸，得知傅家貨船即将過潤州河段的消息，她立刻動身提前侯在岸口。

傅琨、姜琝和錢叙等人正在船艙小憩，忽聞外頭一片喧嘩聲，傅琨瞬間驚醒忙出了船艙，隻見前方被一群兇悍水匪攔住了去路，兩隊人馬當即對峙起來。

傅琨認得齊華生和水笙，想起東家的囑咐她隻得壓抑着怒氣，“光天化日之下，不知幾位好漢候在此處有何指教？”

齊華生露出點親切的笑，“切勿動怒，齊某并無惡意，隻是我們二當家想請傅三掌櫃一叙。”一個船夫打扮的老人搖着竹筏緩緩靠近傅家大船。

傅琨狐疑地望向齊華生，“這是何意？”

“傅三掌櫃，齊某誠心相邀絕無惡意，還請您移步。”齊華生看出傅琨眼中的戒備，“三掌櫃無需多慮，您船上的夥計各個英勇非凡，您還擔心我在她們眼皮底下欲行不軌嗎？”

姜琝蹙眉：“你們既然誠心相邀，那換我這個掌事去也是一樣的吧。”

齊華生搖頭，“我們二當家說了，希望能與傅三掌櫃親自一見。”

一旁的水笙性急，“你們婆婆媽媽作甚？若是擔心我大姐會傷害你，索性我就再當一回人質，這樣總行吧？”說着跳上旁邊的小舟，搖着竹筏劃向傅家貨船。

傅琨與錢叙對視一眼，轉頭對着齊華生說：“既然如此，我就來會一會你們這位二當家。”

姜琝剛要開口就被傅琨打斷，“還請表小姐守在船上，務必保證貨船安全返航。”姜琝看她心意已決便不再阻攔，鄭重點頭，“我明白。”

傅琨搭着竹筏上了小船，卷開兩道竹簾這才看見對面坐着的故人，她大吃一驚：“許暨？！”

璩綸替她斟了一杯酒，“别來無恙。”傅琨見是熟人心裡稍微松了口氣，“你什麼時候成了他們的二當家了？”

璩綸笑着搖頭，“此事說來話長。今日請你一叙是想同你做件買賣。”

傅琨眼神微閃，語氣也平複下來，“何事？”

“如你所見，我已經收服了這幫水匪，故而想帶着他們金盆洗手，另謀生路，做個正經生意。”

傅琨心思百轉，終是搖了搖頭，“所謂江山易改禀性難移，這些窮兇惡極的草寇可不是良善之人，過慣了随心所欲的生活一時半刻難以歸回正道，我好言相勸，你可别玩火自焚。”

璩綸贊同地點頭，“你說的不錯，這也正是我所擔心的，不過話說回來，這些和性命相比可不值一提，能堂堂正正的活着誰願意苟且偷生呢。”璩綸正色道：“所以我希望傅三掌櫃能從中斡旋，賞大夥兒一口飯吃。”

“你先别着急拒絕，你不妨仔細想想，他們若是棄暗投明改邪歸正，這對傅家米行可是大有益處。”璩綸呷了一口酒，“三掌櫃可要三思而行。”

傅琨視線落在小幾上的酒杯裡，外間刮起了風，河面波濤洶湧，連帶着小船也輕輕晃起來。

“兖州乃至整個河南道米業中傅家糧行首屈一指。恕我直言，這幾年水匪日益猖獗，深受其擾的可不止你傅家一處，若你能物盡其用……”璩綸話音戛然而止，傅琨自然也聽出她話中深意。

“可現在傅家已經聘了青龍镖局押船走镖，事成定局，我亦無法改變。”

璩綸淡然一笑，“我明白了。”璩綸聽出她的拒絕之意也不再強求，“既然如此，我也不多叨擾，有勞三掌櫃移步。”

傅琨擡眸看向璩綸，“我走之前家主特别強調務必要救你出水火，如今看來二當家似乎也不想離去了吧。”

璩綸不置可否，“煩請代我向傅家主道謝。傅家的恩情許暨無以為報，但請放心，有許暨在一日，清風寨絕不會打攪傅家糧船。”

傅琨點頭，起身欲走，“清風寨上下若真心誠意金盆洗手，我不妨為你指一條明路。”

璩綸拱手請教，“願聞其詳。”

“杭州青龍山莊。”傅琨解釋道：“我與青龍山莊的管事乃是多年舊識，此人求賢若渴知人善任，你們若有心投靠，相信她不會推拒。另外，與傅家合作押镖的青龍镖局也出自青龍山莊。傅某言盡于此，告辭了。”

“多謝三掌櫃指點迷津。”璩綸望着傅琨的背影消失在竹簾後，心中不禁思索起來。

傅家夥計們見傅琨安全回了船，衆人都松了口氣。齊華生令人退守岸邊，傅家糧船重新揚帆起航。

水笙匆匆打了簾子進艙，“怎麼樣，買賣談成了嗎？”

璩綸看了一眼水笙，轉而對着齊華生說，“大姐，煩勞你安排十個身手好水性好的弟兄給我，我要去一趟杭州。”

水笙急急打斷：“我也要去！”

齊華生沒理水笙，“成，你預計何時出發？我提前叫人給你們備些幹糧。”

璩綸拍闆：“事不宜遲，明日就啟程前往杭州。”

水笙見二人都不搭理他，瞬間倔勁兒上來了，“你們一個個都不讓我去，那我就偷偷跟着！”

齊華生瞪了一眼水笙：“别胡鬧，這是去辦正事兒不是去玩兒，你就在家裡老老實實呆着，哪兒也不準去。”

水笙撇過頭不理她，轉頭望着璩綸。後者舉杯飲了口酒，藏起嘴角上微微洩出的笑意。

……

時值秋分，暑退秋澄氣轉涼。青龍山莊的商船自京畿出發已一個半月有餘，商船沿着通濟渠一路南下過楚州彙至大運河。商船在揚州口岸短暫修整後便揚帆啟程繼續南行直奔潤州。

一輪玉璧般的明月升上中天，照得水面波光粼粼。月光融融，夜色如水，河面頓生煙波，光影交錯，袅袅渺渺。

夜間風浪頗大，船上裝得又全是貴重物品，前方河段便是水匪猖獗之地，鞏安華不敢冒險，忙叫夥計熄了船上油燈，借着月光全力往潤州口岸行進。

文鸢摟着修榆躺在艙室的小榻上歇息，忽然阙修榆察覺到船舷一側傳來一陣微弱卻十分緊湊的梆子聲，他立時警覺起來，“水裡有動靜！”

文鸢一聽慎重起來，随即坐起身披上外衫下榻，“你呆在裡面，我出去看看。”

文鸢一出艙門就見甲闆上镖師們嚴陣以待，鞏安華領着周镖頭走過來，“方才你們有沒有聽到一陣梆子聲？”

鞏安華細細聽着周遭的動靜，“夜間風大浪大，聽得不太真切。”

鞏安華望向周镖頭，“你那有什麼發現？”

“我方才沿着甲闆視察了一圈，并未察覺異樣。”

文鸢垂眸，正色道：“那梆子緊鑼密鼓像是在鑿船一般，保險起見，還是派人去水下查探一番。”