細雨方歇，姜琝便搭着文黛的扁舟順着江南運河直下杭州，不過兩日光景，一行人便踏上歸鶴渡口岸，到達青龍山莊别院。
青龍山莊依山傍水，俯卧山谷百畝肥田，其門庭倚水而建，青黛古樸，絲毫不亞于鴻通櫃坊雕磚巍峨的山檐門樓。兩側野荷漫地，菡萏吐豔，垂楊袅袅，白煙升騰，潋滟湖光與四時山景相得益彰。
據傳這山莊原是高祖皇帝麾下一退職宿将于武德年間所建，其後家道中落子孫揮霍無度不得已變賣家産度日，是以莊園便被時任威震朝野的東南三道黜置大使白冶購下，改喚鶴浦山莊。白冶從江南道鸠工百名斥巨資修繕莊園以作息隐之所，不想竣工至今未傳襲三代白家便因觸怒天子被罷官抄家流放嶺南……
文黛機緣巧合尋至此地，彼時山莊早已荒廢多年，道旁蓁莽芊綿，荒涼蕪穢，頭頂松柏陰翳，夭矯婆娑，可謂草木葳蕤，破敗不堪。文黛見此間幽深僻靜人煙荒蕪，又兼具天險之便，立時決定落戶此處。她多方走動四處打點這才将其蒯入囊中，幾經修葺翻新将其變成了今日的青龍山莊。
此時紅日西沉，暮雲四合，夕陽餘晖鋪灑在波光粼粼的水面，照得波平如鏡，水中有山，山中有水，殘影交互，風景如畫應如是，名副其實的鬼斧神工之作。一絲清涼的湖風迎面而來，衆人頓覺神清氣爽，倏然拂去一路舟馬勞頓的疲乏。
見此旖旎隽秀之山水，姜琝不禁感慨山莊之主的雅興，“鐘靈毓秀，人傑地靈，确是好山好水好風光。”
“窮鄉僻壤而已。”文黛命人點起油燈，“莫看此處河湖縱橫，卻是沼澤連綿，水路迂阻，地勢複雜，不利交通。淺灘泥沙渚塞，深水又暗礁叢生，若非雨季船行不得，連漁夫都不屑往來于此。”
新月初上，山風習習，山間夜色涼如水，文黛裹緊了親随遞來的披風，“此處距離杭州城還有兩個時辰的腳程，隻是今日天色已晚，不若暫在莊上歇息一夜，明早出發不遲。”姜琝看文黛誠心相邀也不再推辭，“既如此，那就叨擾了。”
“姜管事不必擔心，我已提前派人去城中打點，你等明日一早随趙镖頭直奔田莊收糧就是。”
姜琝感歎此人行事之周全，“有勞七娘子費心操勞，姜琝不勝感激。”文黛淡然一笑：“舉手之勞，不足挂齒。”
暮霭沉沉，小船劃出葦叢，赫然顯露出一泊湖蕩，繞過湖心小丘便見隐匿在蓊蔥林色中的歸鶴渡口。渡口一岸華燈初上，白光閃爍，幾輛車馬連接成片侯在岸口。
弭竹焦急地等在岸上探頭探腦，老遠就見水霧中亮起的微光，卻遲遲不見船舶靠岸。他立在岸邊又候了一陣兒，待那微光更近了才快步走向身後藏青的馬車旁回話，言語中不乏雀躍之色：“公子，她們快到了。”
少時，車簾微動，一直修長削瘦的手撥開簾角。
白鶴依掀簾作勢下馬，弭竹趕忙扶着他，“公子，她們還沒到呢，您怎麼現在就下來了。”話音未落，岸邊已經傳來一陣人聲。
“姜管事，請換乘車馬，再有半個時辰就到山莊了。”文黛沖随從招手，“帶貴客後方乘車。”
“有勞了。”姜琝轉頭待走，前面忽然迎來一位溫潤如玉的翩翩公子。
白鶴依腳步一頓，朝她點頭示意，微側過身讓她先行，“貴客請。”姜琝也微笑着回禮，随即跟着侍從徑直走向後方。
文黛落在身後看到她倆互動，心中悄然溢出一絲奇異的感覺。
白鶴依緩步走向文黛，“一早便接到傳信說你們下午就到，怎麼路上耽擱了這麼許久？”
“噢，路上船觸了礁，所以耽誤了一會兒。”文黛越過他徑直往馬車方向走，後知後覺想起來，“你怎麼來了？”
白鶴依眸光微閃，“見你遲了許久，怕是出了什麼事，這才趕來看看。”弭竹沮喪着臉扶着白鶴依，“公子……”文黛立在車頭回看了他一眼，單聽他聲音并無異常，“喔。”
文黛打了簾子，見白鶴依還愣在原地不動，出言喚了一聲：“上車吧。”弭竹頓時又雀躍起來，推着白鶴依往馬車方向走。
文黛伸出手牽住他，“莊裡可有異常？”
白鶴依挨着她坐在尾座，沉默半天才開口回話，“沒有，一切如常。”
“哦。”
四乘馬車逶迤往山腹行去，過了渡口漸見山道彎彎，椎徑蛇曲，林木豐茂，山勢平緩，星光點綴在矮灌之中宛若一團花火。第一乘馬車上坐着文黛和白鶴依，弭竹則靠着車架坐在前室。後面一乘坐着姜琝和趙镖頭。末兩輛車裡則擠着傅家米行的十來個夥計。馬車最後面跟着的則是十幾個騎着高頭大馬的莊丁。
頭車廂中銅狻猊香爐吐出一縷縷白煙，此香凝神，文黛也阖眼假寐起來。白鶴依放緩了呼吸，生怕驚醒了身邊人。文黛仍輕握着他的手，至今未松。白鶴依嘴角微微勾起。
車辇沿着半丈寬的青磚馬道一路蜿蜒而上，莫約大半時辰車馬方歇。趙镖頭引着姜琝下車，入目便被門前立着的麒麟照壁恍惚了眼。
莊園外牆巨石高築，花藤垂檐，牆外古槐高柳，碧蔭團團。此刻月影婆娑，倦鳥歸巢，周圍一片寂靜，鴉雀無聲。
莊門大開，一衆仆從提燈候在門堂。
趙镖頭看姜琝楞在原地，忙招呼了一聲：“貴客請進。”姜琝回過神來，呐呐應聲，跟着趙镖頭踏入正門。
山莊内院燈火通明，熱鬧非凡。一路上仆役進出遊走，雜而不亂，可見規矩。
姜琝左右環顧，莊内亭台銜山咬水，一道澗溪自溝谷嶙峋處流來，奔湍激石，瀉玉堆雪。長廊連接活水直通庭院水榭，涼亭四面荷葉田田，芙蕖搖曳，蓮蕊亭亭凸出，含苞待放。軒外芭蕉冉冉，桐葉森森。池中十來尾金魚翕忽遊動，旁若無人，恣意非常。
文黛領着姜琝進了二廳坐定。姜琝見那花廳雕梁畫棟，其間字畫文玩，奇珍異寶各極攸宜，處處透着古典奢華，倒不像是奸滑刁鑽的豪商巨賈，反有一種恢宏深沉的缙紳氣象。
“姜管事，還未向你介紹，這位是本莊總管，白鶴依。”姜琝面帶微笑：“白總管。”
文黛面向下首魁偉飒爽的中年婦女，“這位是錢娘子，乃是本莊的總镖頭。”姜琝躬身作揖，“總镖頭見禮。”
“姜管事不必拘束，權當自家人相處，莊下已備好酒席為你接風洗塵，暫且移步偏廳用膳，事畢再行安歇。”
“夥計們一路舟車勞頓也辛苦了，煩勞白總管将其安置妥當。”文黛望向白鶴依，“白總管，可否傳飯？”
“自然。”白鶴依點頭，“請去偏廳稍坐，這就傳菜。”
姜琝壓下心中疑慮跟着文黛去了偏廳，果不其然文黛端坐次位，“七娘子，請恕姜琝冒昧，姜琝遠道而來卻未拜見莊主，唯恐失了禮數……”她話說得委婉，但文黛卻聽出其弦外之音。
“實不相瞞，這山莊主人乃是我遠房表親，她人遠在京畿不便打理此間瑣事，我便毛遂自薦為她略效犬馬之勞了。”
文黛替姜琝斟下一杯濁酒，“姜管事莫要笑話，正是山中無老虎，某來稱大王。這以後生意上諸事還望姜娘子多多關照。”
姜琝一聽頓解其意，無非是寄人籬下替作牛馬而已，“七娘子少年英才已可獨當一面，大展拳腳，姜琝深感佩服。”
文黛猛灌了兩杯酒，“姜娘子過譽。來，且嘗嘗這時興魚筍，别具一番滋味兒。”姜琝應聲落箸，“果然鮮美無比。”
文黛啄了一口酒，“不知此次你們預計要收購多少糧食，需要幾條船運轉？我也好提前安排船隻和人手。”
姜琝放下筷箸，略一思索，“這我暫時也沒個章程，還需明日實地勘查過再做計較。不過保底五隻船還是要的，煩勞七娘子從中調和。”
“你們傅家三條船每隻載重十來噸，荷重不過五百石。莊下一隻中船便可銷抵。”文黛補充道：“小船荷重三百石，中船五百，大船百八。不知你是要那種？”
姜琝一時沉默無言，半晌才道：“七娘子，我需與三掌櫃傳信商計一二再行回複。如今姜琝初來乍到，也是兩眼一抹黑，竟不知東西南北了，見笑了見笑了。”
“不急不急，待你們四處打探一番再行計較。”文黛豁然一笑，“也是我心急了，過兩日某需轉圜舟山，這……這行船之事姜管事同總镖頭商定即可。若回船人手緊湊，盡管請總镖頭一同北上。可知她以一當十，乃是一夫當關，萬夫莫開啊。”
姜琝當即起身作謝：“有勞總镖頭操持，姜琝先行謝過。”錢叙拱手回禮，“不必客氣，都是錢某分内之事。”
“七娘子自去忙碌便是，姜琝受您恩惠頗多，其餘諸事讓某自行處理即可，某實不忍七娘子再多操勞。”姜琝執酒敬文黛，“某先幹為敬——”
“好，某幾日不在莊中，姜管事但有需要隻管吩咐他二人。”姜琝點頭應下。
酒過三巡，菜過五味，衆人已酒足飯飽，便各自回房安歇去。
弭竹提着油燈遠遠走在前頭，身後落着依偎一處的二人。
白鶴依扶着文黛回了正院西廂，“那姜管事是何人物，到叫你如此伏低做小？”平日文黛待人也算平和，可不若今日這般卑顔讨巧。
文黛靠在榻上暇着眼，京中風聲正緊，勢頭頗有不妙，倘若青龍山莊再不趕緊壯大起來，他日如何能庇佑主子無虞？文黛心下歎氣，但這些卻不可為外人道。
“唔，豈不聞——天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。”文黛虛空畫圈，不雅地打了個酒嗝，“我這是無利不起早，兖州傅家也算一方豪強，再說我與傅琨相識多年，生意上多有往來總是好的，多個朋友多條路嘛。”
白鶴依不置可否，潤了帕子為她淨面，便聽她道：“聽說姜琝與傅家關系匪淺，保不準他日就能手握大權呢，我現在同她打好關系，還怕以後沒生意做嗎？”
文黛挾住面上的手，撚着手背貼着臉頰上，“白總管這手可一點兒不比臉面溫軟……”簡直冰得發涼。“不過……倒是個消暑的好去處。”
白鶴依微微抽手，文黛便癱倒在榻上一睡不醒了，白鶴依伸手替她撫平眉頭。想他初見她時，她雖稍顯沉穩卻也不失活潑，時而不着邊際時而高談闊論，但總是個自在逍遙人，不若現在隻剩下滿身疲乏，仿佛大山壓境，唯憂愁傍身。
文黛覺得眉頭搔癢隻道是禍人的蒼蠅蚊子在襲擾她，便伸手拍拂，而手心握住清涼一物卻再不肯松手了。
……
卻說那頭水笙擄了璩綸直奔清風寨老巢。寨主齊華生重傷卧床，匪衆竟隻逃回了半數，其餘皆被官府衙役緝拿了去。
清風寨盤旋隐匿在懸崖峭壁上的一座石洞内，外間林森樹茂以作遮掩，洞口極難被人察覺。
璩綸被收繳了兵刃縛住手腳關押在山洞中的一處狹壁内。若是想趁機溜走便隻有躍下石壁方能求一線生機，可石壁下溝壑萬丈，亂石嶙峋，此一躍不死也殘。
正是屋漏偏逢連夜雨，昨日驟雨疾風吹了個人仰馬翻，璩綸窩在石壁内被雨澆了個透心涼。
次日夜雨短歇，赤日東升，晨曦乍起，朝雲散盡，陽光穿透雨滴折射出耀眼的華光。璩綸背靠石壁施施然欣賞着晨景，難得悠閑。現在回想起當年刀尖舔血的日子竟覺恍如隔世一般，實在唏噓。
水笙提着籃子勾着腰鑽進石壁，就見她惬意賞景的模樣，他頓時氣不打一處來，“喂——你現在可是階下囚——”他戛然而止，階下囚怎麼了，階下囚就要屈膝求饒嗎？他當初被她們擒住時可是誓死不屈的。想到這裡，水笙忽然緩和了些，“吃飯了。”
璩綸瞥了一眼籃子裡的物什，一塊幹巴巴的餅子和半個饅頭。“我不餓。”
“愛吃不吃！”水笙啐了一口：“怎麼，你也想用絕食來威脅我麼？哼，告訴你，你就是餓死了也不幹我事。”說着就吆五喝六地叉腰起來，不想剛直起身後腦勺就磕到石壁上撞了個咚響。
璩綸看笑了。
水笙揉着腦袋咬牙切齒地盯着她，仿佛要将人生吞活剝了似的，“看什麼看，再看挖了你的眼睛！”
璩綸識相地轉過頭，“外面可有什麼消息傳來？”
水笙這回學乖了，搬了個石塊坐在一角，陰陽怪氣道：“喲，真把自己當回事兒啦？還關心外面呢，你還是多關心一下你自己，别以為會有人來救你。”說罷還輕蔑地哼了一聲。
璩綸無語，一時間洞穴中靜悄悄的。
水笙觑了她一眼，“我說，你可别想着從這兒逃出去，這下面可是萬丈懸崖，不想死的話就老實點，乖乖呆在這裡……”水笙忽然臉面一紅，“做我的壓寨夫人！”
璩綸狐疑地望向水笙，“你不殺我？”
“我看你長得倒有幾分顔色，隻要你乖乖聽話，我保證不會殺你。”水笙聲音嗫嚅，“如果大姐要殺你，我……我就跟你一起死。”
璩綸撇過頭，視線落在洞口外的灌叢上，“你不是說我是個死殘廢麼，你還肯嫁我？”
“是我娶你！”水笙梗着脖子狡辯，“我可是土匪，現在你被我擄了來，你就得做我的壓寨夫人！”
“若我不肯呢？”
“那不行，你肯也得肯，不肯也得肯！”水笙聲音又弱下來，“難道你已有家室？”末了又喃喃自語：“不可能，你個殘廢誰會看上你？你休要搪塞我，反正我看上你了，你就得當我的壓寨夫人！”
“好啊。”璩綸勾唇一笑，“那你放我走，我就答應娶你。”
“那不可能！你得先跟我拜堂成親，入了洞房，我才肯放你出來。”水笙臉漲得通紅，“你可以在山寨四處走動，但是不能離開清風寨。”
“你如此逼迫于我，就不怕我從這洞口一躍以死明志？”水笙不屑，“你敢嗎？”
璩綸靠着石壁站起身，“我敢。”水笙這才看見散在她背後的繩索，璩綸伸出手，手中正是一枚細薄的刀片。
“你！”水笙險些氣哭出來，“你……你！我讨厭你——”
璩綸朝他咧嘴一笑，随即縱身一躍，水笙慌亂起來伸手去抓她：“喂——”