蒲州境内一處荒廢的破廟内，璩綸屏住呼吸蜷在破敗的佛像後，握着匕首的左手也不自覺攥緊，全神貫注地注意着門外的動靜。
自她離京已一月有餘，梅花内衛卻對她緊追不舍，截殺不斷。她一路逃亡躲至此處，可不想她們還是循着蹤迹摸來了這裡。
天色越發暗了，灰蒙蒙的光線也隻能描摹出一個模糊的輪廓，光線止步于廟門外，廟内陰沉沉的一片，什麼都看不真切，但卻襯得聲音越發清晰了。先是一陣淩亂倉促的腳步聲和着幾聲馬鳴，接着砰的一聲，廟門猛地被一腳踢開，風雪猛地灌了滿屋，璩綸忍不住打了個哆嗦。她如今已是強弩之末，若來人是敵非友，那她莫約是要止命于此了。
傅琨一腳踹開廟門，屋裡一片漆黑，她取出腰間的火折子，頓時火光充盈了滿屋，傅琨隻身進屋四處打量一番：這破廟如今看着破敗，可堂内陳設難掩舊時繁華。莫約兩丈高的佛像端座堂首，四方石台宛若一體毫無裁剪之态，其上镌文工整繁複，蓮台紋理清晰，即便塵土厚覆蛛網密布，也無法掩蓋其大家之姿。
傅琨收回視線，沖着門外喊了一聲。
片刻之後，姜琝進了屋。傅琨兩步走到她身邊，語氣頗為恭敬：“表小姐，外頭風雪太大了，人和馬都受不了了，不如今夜咱們就在這廟裡歇歇腳罷，等明日天亮再趕路不遲。”
姜琝是傅家家主夫郎的表親侄女兒，傅琨可不敢得罪，故而一路上都對其頗為照顧，多數時候還要以姜琝的意見為主。
傅家家主隻娶了一位夫郎，喚作姜湛。姜湛嫁入傅家二十多年共孕育二子，長子喚作傅雲璞，次子喚作傅雲璋。這姜琝乃是姜湛表姐的長女，也就是府中公子們的表姐。如果隻是這層關系倒也不至于讓傅琨對姜琝如此俯首帖耳，最重要的原因是主君膝下無女，更将表侄女姜琝視若親女，愛護有加，且府中公子們自幼和姜琝一同長大，關系匪淺。饒是傅琨再在主家面前得寵，也不敢越到主子們面前去，是以一路上對姜琝畢恭畢敬。
姜琝看了眼門口的一衆夥計，個個面上都布滿倦意，“也好，那就在這歇息一日，等明日雪停咱們再趕路。”
傅琨一聽立刻吩咐夥計們卸馬，“快，把馬都牽到院子裡拴好，再給喂些水草。”傅琨指了指一旁凍得幹搓手的三人，“你們幾個把廊子上的欄杆都拆了，趕緊把火生起來，大家烤烤火吃點東西也暖和暖和。”夥計們聽到傅琨發令應了一聲便立即各自行動起來。傅琨是他們的領頭，威望頗高，大夥兒一路上都聽傅琨命令行事。
傅琨是兖州傅家的家生子。傅琨祖母是老家主跟前的得寵侍女，生的閨女被主家重用，成了如今傅府的大管家。傅琨就是管家次女，如今是傅家米行的三掌事，深受主家信任。
傅琨主要負責押運糧米并管理米行的一衆夥計，這回他們便是按例往涼州運糧，往年這個時候他們本該已經返回兖州了，隻是今年大雪落得太早，北地十月份就飄起了雪，大雪封山，他們被風雪耽誤了一個多月，這才把米送至涼州。福禍相依，幸運的是今年冬天北地的米價張了五文錢，上等白米賣到二十文錢一鬥，最次的糙米也賣到了八文錢一鬥。而他們這回押糧有功，等安全返程，主家也會按月數給每人漲三分銀劃作賞錢。幾年下來，米行的夥計們對傅琨這個三掌事都佩服得緊，幾乎是言聽計從。
躲在佛像後的璩綸聽到她們的對話稍稍松了口氣，看來她們隻是過路之人，應當不妨事。
幾場厮殺下來她早已精疲力竭，如今就剩一口氣吊着，倘若此時來的是内衛，她就算拼死一搏，估計也無法殺出重圍，她多半是要交代在此了，而這破廟就是她的葬身之所。……所幸事情還沒那麼糟糕，璩綸攥着匕首的手微微松了些。
姜琝立在門口，一眼望去夜色雖深但白噗噗的雪卻映得天色發白發灰。還有七日就是元正了，若是這七天晝夜兼程，或許能在除夕趕回傅府。可是……姜琝看了一眼院裡忙活的衆人，無奈地歎了口氣。
不等姜琝細想，傅琨的聲音打斷了她的思緒，“表小姐快進來吧，屋裡火都生好了，您快來烤烤火暖和暖和。”
傅琨對姜琝抱有親近讨好之意，主家無嗣女，而主君又對姜琝抱有厚望。自從公子十五歲那年被退親後，主君對姜琝就越發看重起來，隐隐有撮合之意。倘若之後姜琝入贅傅家，那傅家米行不就落在姜琝手中了麼，她可要早早在姜琝面前露個好臉。
姜琝收回思緒，轉身往篝火旁走去。
出門在外都不容易，傅琨也顧不得男女大防的規矩，招呼着夥計圍在篝火旁取暖。姜琝楞楞地盯着熊熊燃燒的火焰，思緒不知飄往何處去了。
篝火不時地爆出噼裡啪啦的畢剝聲，廟外寒風呼呼地刮，一下一下地撞着門，昏昏欲睡的衆人被這動靜攪擾得無法安然入夢。
铿——！一聲金屬落地的清脆的碰撞聲霎時讓衆人都清醒了不少。“誰——？什麼人在裝神弄鬼，還不趕緊出來？”
衆人都驚醒了，面面相觑又暗自屏住呼吸，一時間房間裡面靜悄悄的，隻有風聲呼嘯，仿佛剛才的一切都隻是衆人錯覺。
傅琨打起精神環顧四周，剛剛的聲音似乎是從佛像方向傳出來的。傅琨朝兩個夥計使了個眼色，幾人各自取了火把。
傅琨手指着佛像左側，“你們幾個去那邊看看。”她自己則舉着火把從右側慢慢朝佛像後頭走去，越走近空氣裡彌漫的血腥味兒就更濃烈，傅琨不自覺屏住呼吸——
接近腐爛的草席上坐靠着一個人，頭微微垂着，仿佛已經沒了呼吸，這人蜷曲的左腿一側躺着一把匕首，周邊都是凝固的血迹。傅琨見狀，“方才的聲音應當是從這兒傳出來的。”
兩個夥計在傅琨示意下慢慢接近這傷者，一個夥計不自覺地吞了口口水，顫顫巍巍地朝這人口鼻處探去，隻一會兒就立馬收回了手，随後轉頭望向傅琨，頗有些後怕，心有餘悸道：“人還活着，還有呼吸。”
傅琨冷眼上下打量着這人，“看她這周身傷口怕不是什麼窮兇極惡之徒，否則怎會被人重傷至此。咱們隻是碰巧路過此地，還是不要多事的好，以免帶來不必要的麻煩。”
衆人聽罷深以為然。
“不妥，救人一命勝造七級浮屠，既然有緣相識，自當出手相助。”姜琝看向傅琨，“萬一此人是被奸人所害，你我見死不救豈非有悖君子之道。況且這荒山野嶺之處，附近也無人家，咱們若是不管，她不就等死了麼。”
傅琨皺了皺眉，看了眼奄奄一息的傷者，心裡隐隐有種不祥的預感，可是姜琝執意要救人她也不好違逆……“既然表小姐都這麼說了，那咱們就把人帶上即刻動身，我總覺得有什麼事要發生，此地不宜久留，保險起見，咱們還是趕緊走吧。”
姜琝點點頭，“好，大家趕緊收拾東西，咱們連夜出發。”
* 安興坊，榮伯公府。
文黛策馬疾馳直奔榮伯公府，文鸢已經在雪地裡跪了整整一個時辰了，可喬文清半點不松口，文黛急中生智去榮伯公府找沅鐘衡救急。
臨近元正佳節，家家戶戶都在張燈結彩慶祝新春。榮伯公府門房小厮正在挂燈籠，文黛火急火燎地下了馬，急急忙忙往裡沖。
新來的小厮不認得文黛，一把攔住橫沖直撞的人，“诶诶诶，你什麼人呢？也不看看這是什麼地方，還敢在此造次！”
“放肆！我有急事回禀三小姐，要是誤了事兒，仔細你的皮！”
小厮聽罷一噎，複又狡辯道：“我可不認得你，怎麼能随随便便放你進去，要是出了什麼事我可擔待不起。你要是真是府上的人，就容我進去禀報一聲，你再進去不遲。”
文黛無奈，“那你快去！”小厮看了文黛一眼，一溜煙兒轉身關了門。
正房，榮伯公正君汪氏正與沅思衡下棋。
門房小厮來禀說府外有人有要事尋三小姐。汪氏聽罷落子的動作微頓，“既然是要事那就不着急了，先晾着吧。”
思衡看了眼父親，“爹爹，孩兒以為這個時候還是不要與三姐生嫌隙為好。您想，二姐三姐平日最得母親歡心，而且又都到了适婚的年紀，母親這陣子也正物色各家公子，定然是為二姐三姐相看的，咱們若是此時與其有了龃龉，豈不是惹母親不虞麼。”
“我兒所言有理，隻是……”思衡知其顧慮，安慰道，“爹爹不必憂心，孩兒親自去門口将人接進來帶去三姐院裡，想必三姐不會多心的。”
汪氏一聽将棋子扔進棋簍裡，“這如何使得？我兒金枝玉葉怎能為一個奴婢屈尊？！”
“爹爹，三姐如今正受寵，咱們還是避其鋒芒為宜，莫貪一時快意，小不忍則亂大謀。”
汪氏擡眼認真打量着思衡，“我兒果真長大了。”再有半年，沅思衡也及笄成人了。他的思衡身份尊貴，聰穎睿智，才識過人，五個孩子中哪一個也比不過思衡進退有度，八面玲珑，她才是榮伯公最适合的繼承人選。
“也好，就讓她們先得意一陣兒吧。我兒你就委屈一下給她賣個好，要是她不領情，爹自有對付她的辦法。”思衡點了點頭。
汪氏替思衡披上大氅目送她出了房門。
小厮跟着沅思衡往正門走，不想府門一開外頭連個影子也沒有。“诶，她剛剛還在這兒呢。”這也才半盞茶的功夫，人去哪兒了？
沅思衡看向一旁的留守的門房，“方才可有人來過？”
“回四小姐的話，沒人來過。”
小厮着急向思衡辯解：“四小姐……方才真有人來尋三小姐，奴婢真眼見到的……”